(CNN) - La invención de las pistolas llevó la guerra a un nivel completamente nuevo. Después, los aviones cambiaron radicalmente las cosas de nuevo. Ahora, los expertos dicen que otro gran cambio se avecina, dirigido por las armas de energÃa, entre ellas los láseres.
El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (AFRL, por sus siglas en inglés) dijo que está en camino de demostrar un arma láser que funciona en un avión de combate para 2020.
"Realmente es un punto de inflexión nacional", dijo Kelly Hammett, ingeniero en jefe para la directiva de energÃa dirigida del AFRL. "Vemos que la tecnologÃa evoluciona y madura hasta la etapa en la que realmente se puede utilizar".
Armar aviones más grandes con armas láser ha sido posible durante años.
Pero el reto más difÃcil es crear láseres que sean pequeños, precisos y lo suficientemente poderosos para los aviones de combate, dijo Hammett. Las fuerzas G y las vibraciones de velocidades casi supersónicas hacen que eso sea difÃcil. Hammett dijo que cree que esos obstáculos se pueden superar en un plazo de cinco años.
El AFRL también está trabajando en otra idea que se escucha como algo parecido a "La guerra de las galaxias".
PodrÃas llamarlo un escudo láser de defensa... como en "Escudos arriba, señor Sulu".
Asà es como funcionarÃa: Una burbuja de láser de 360 ​​grados rodearÃa un avión de guerra de Estados Unidos. Esa burbuja podrÃa desactivar o destruir todo lo que viene en el interior, como un misil u otra aeronave.
Para inventar un escudo como ese, necesitarÃas una torreta que no interfiera con la aerodinámica del avión de combate. Una torreta como esa ya ha sido probada con éxito bajo el cargo de Hammett en el AFRL, en colaboración con Lockheed Martin y DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono.
"Es un gran logro", dijo Hammett.
Los bancos de pruebas para este tipo de armas probablemente podrÃan ser unidades vaina instaladas a bordo de los llamados aviones de combate de cuarta generación, dijo Hammett. El general Herbert "Hawk" Carlisle, comandante del Mando Aéreo de Combate de la Fuerza Aérea estadounidense, reveló en mayo pasado que una prueba está en proyecto e involucra a un F-15 Eagle. "Soy cautelosamente optimista de que vamos a ver un prototipo de prueba en uno o dos años", le dijo Carlisle al Mando Aéreo de Combate de la Fuerza Aérea.
Una combinación de láser y armas convencionales podrÃa resultar en "un espacio de batalla totalmente transformado en un plazo de 20 a 25 años", dijo.
Es muy simple, asà es como funcionan las armas láser: enfocan haces muy concentrados de luz sobre sus objetivos y los calientan a temperaturas tan altas que se queman o se inflaman, por lo que el objetivo es desactivado o destruido. Hammett dijo que las armas de aviones de combate utilizarÃan un tipo de láser llamado de estado sólido... el cual crea rayos láser mediante el bombeo de energÃa dentro de un material cristalino sólido.
Cuando los investigadores y los altos mandos militares describen estas armas, la palabra clave es "defensiva".
En otras palabras, no esperes ver aviones de combate destrozando a las tropas con rayos mortales de luz.
Asà es como las operaciones especiales de la Fuerza Aérea podrÃa usarlos: el teniente general Bradley Heithold, comandante de operaciones especiales de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, dijo en septiembre pasado que para 2020 él los quiere en aviones con armamento pesado C-130J Ghostrider para la protección de la zona de aterrizaje.
Las armas láser eliminarÃan las posibles amenazas como vehÃculos enemigos o la inhabilitación de infraestructura, como las torres de celulares.
Cuando estás disparando un láser, la energÃa eléctrica iguala a las municiones. Siempre que el avión tenga combustible para alimentarse, sus armas láser esencialmente estarÃan "cargadas".
Como Hammett indicó: "Tú podrÃas tener una recámara ilimitada... merodear aviones que podrÃas abordar y tener acceso a una amplia variedad de objetivos. Asà podrÃan habilitarse increÃbles capacidades de ataque de precisión".
¿Acaso las armas láser son legales?
Existen inquietudes en cuanto a si el uso de rayos láser para atacar a las tropas se considerarÃa como la violación de un tratado internacional llamado Protocolo sobre armas láser cegadoras. El tratado dice: "Está prohibido el empleo de armas láser especÃficamente diseñadas y cuya única función de combate o una de sus funciones de combate sea causar ceguera permanente a la visión no amplificada, es decir, al ojo desnudo o al ojo con dispositivos correctores de la visión".
Un informe del Pentágono de 2007 decÃa que las armas láser son legales bajo las leyes estadounidenses e internacionales.
Estados Unidos no es la única nación que quiere estas nuevas armas láser. "Lo que sà sabemos es que existen otras naciones que están desarrollando tecnologÃas similares", dijo Hammett. "Vemos la investigación proveniente de paÃses pares cercanos que desarrollan tecnologÃas en estas áreas". Él no dijo cuáles paÃses son esos.
Ubicado en la Base Aérea Kirtland en Nuevo México, la directiva de energÃa dirigida del AFRL gasta alrededor de un tercio de su presupuesto anual de aproximadamente 150 millones de dólares en tecnologÃa láser. Además, Hammett dijo que su directiva está financiada en su totalidad para llegar a esa meta para 2020.
Pero ¿acaso tendrán más dinero en el futuro? El representante republicano por Colorado, Doug Lamborn, copresidente del Caucus confesional de energÃa dirigida, le dijo al Air Force Times en julio que los aviones de guerra armados con láser podrÃan no ser un artÃculo de alta prioridad. El hizo mención de la "inercia burocrática".
Por último, con el uso generalizado de vehÃculos aéreos no tripulados –también conocidos como drones– por el Pentágono, tendrÃas que preguntar: ¿Acaso la Fuerza Aérea desarrollará drones con sistemas de armas láser?
"Definitivamente estamos pensando en eso", dijo Hammett.
