APUNTE.COM.DO.- Las señales más evidentes de que Estados Unidos está modificando su postura hacia Ucrania han llegado este mes desde el ámbito espacial. Las conexiones de los drones ucranianos con Starlink, el servicio de internet satelital de Elon Musk, se interrumpieron cuando los aparatos superaban los 160 km/h. Misiles balísticos rusos alcanzaron Kiev sin las advertencias que habitualmente proporcionan los satélites espía estadounidenses. Los aliados europeos de Ucrania reaccionaron con gran preocupación.
Los responsables de defensa europeos solo pueden ofrecer a Ucrania sustitutos parciales de las redes de inteligencia y comunicaciones estadounidenses. Además, les inquieta su propia dependencia de las capacidades espaciales de Estados Unidos, si estas seguirán disponibles en caso de un ataque ruso y con qué rapidez podrán desarrollar alternativas propias.
Todo esto está acelerando los esfuerzos por encontrar opciones. Al día siguiente de que Ucrania anunciara restricciones a Starlink, las acciones de su principal competidor europeo, Eutelsat, subieron un 23%. Posteriormente, la Unión Europea agilizó el lento proceso de aprobación regulatoria para la fusión de las empresas de satélites de las tres mayores compañías espaciales europeas, con la esperanza de crear una lo suficientemente grande para competir con SpaceX, la empresa de Musk. El 19 de octubre, cuatro de las mayores empresas de telecomunicaciones de la región anunciaron su intención de asociarse con una empresa de satélites para competir con Starlink.
Sin embargo, Europa aún tiene un largo camino por recorrer antes de poder aspirar a la «autonomía espacial», como se suele decir. En tres áreas cruciales depende de Estados Unidos. La primera es el servicio de internet por satélite para civiles y fuerzas armadas. La segunda es la inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) espacial, así como la alerta temprana para la defensa. Y la tercera es la capacidad de lanzamiento: los cohetes y puertos espaciales necesarios para poner en órbita un gran número de satélites.
Durante décadas, la brecha espacial entre Europa y Estados Unidos fue mayor en el ámbito de la defensa. Estados Unidos mantuvo a Europa dependiente, en parte, permitiendo que sus aliados se beneficiaran gratuitamente de programas como SBIRS, una constelación de alerta de misiles valorada en 18.000 millones de dólares. Pero Estados Unidos también se opuso a los esfuerzos europeos por desarrollar sus propias capacidades. Inicialmente, intentó bloquear Galileo, un sistema de navegación por satélite, argumentando que competiría con los satélites GPS estadounidenses y que podría ser utilizado por sus enemigos.
Ahora, sin embargo, la mayor brecha se encuentra en el internet satelital, donde Estados Unidos ha tomado una ventaja meteórica. La respuesta europea más cercana a Starlink es OneWeb, cuya empresa matriz, Eutelsat, es propiedad parcial de los gobiernos francés y británico. El Reino Unido rescató a la empresa tras su quiebra en 2020, y ambos países inyectaron más capital el año pasado. OneWeb se fundó en 2012, tres años antes que Starlink, pero fue rápidamente eclipsada por esta: como división de SpaceX, la compañía de cohetes de Musk que ha alcanzado la cima mundial, Starlink contaba con abundante capital para impulsar su enorme expansión. La entrada de otras empresas privadas podría ampliar la ventaja de Estados Unidos. Leo, de Amazon, tiene previsto ofrecer internet satelital a finales de este año.
OneWeb cuenta con varios terminales en Ucrania, algunos financiados por Alemania, y es utilizado por diversas fuerzas armadas europeas, incluidas las armadas francesa y británica. También se utiliza en algunos drones aéreos y navales. Sin embargo, no sustituye directamente a Starlink. OneWeb dispone de unos 600 satélites, mientras que Starlink cuenta con más de 10 000. El sistema europeo no puede transmitir tantos datos ni dar servicio a tantos usuarios en una misma zona. Además, debido a que sus satélites se encuentran en una órbita mucho más elevada, los usuarios necesitan terminales más grandes, cuyo precio más económico ronda los 9000 dólares, aproximadamente 45 veces más que un terminal básico de Starlink. Kaja Kallas, la máxima representante de la UE para Asuntos Exteriores y Política de Seguridad, reconoció esta situación antes de reunirse con el Sr. Zelensky el 16 de octubre: «Starlink es realmente necesario para Ucrania y, lamentablemente, a corto plazo Europa no puede sustituir esta capacidad».
La UE planea invertir 15.000 millones de euros (17.000 millones de dólares) en IRIS 2, una constelación de 348 satélites de comunicaciones que utilizarán los gobiernos y las fuerzas armadas de sus Estados miembros. Sin embargo, el primer satélite no se lanzará hasta 2029. Alemania, por su parte, planea su propia red de 100 satélites de comunicaciones militares con un coste aproximado de 10.000 millones de euros. Esto ha generado preocupación por la duplicación y la fragmentación de la red.
Hay noticias más alentadoras en lo que respecta al segundo ámbito de preocupación, la vigilancia, inteligencia y reconocimiento (ISR) espacial, principalmente gracias a las nuevas empresas privadas europeas que producen pequeños satélites de vigilancia mucho más rápido que las empresas tradicionales como Airbus. El almirante Anders Sundeman, jefe de la fuerza espacial sueca, afirma que si le hubieran preguntado hace un año cuánto tardaría en lanzarse el primer satélite espía de su país, habría estimado 2030. «En cambio, lo lanzamos este año», dice, aunque el lanzamiento se realizó en un vuelo compartido del Falcon 9 estadounidense. Fue fabricado por Iceye, una startup finlandesa que ha descubierto cómo reducir el tamaño de los satélites de radar, que antes eran tan grandes como un coche, al tamaño de una lavadora. Iceye ha puesto 80 en órbita y
