APUNTE.COM.DO.- La misión BepiColombo, un proyecto conjunto entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), está a punto de culminar su viaje de casi ocho años hacia Mercurio, el planeta menos explorado del sistema solar interior.
El objetivo de la misión es utilizar dos orbitadores complementarios para revelar información crucial sobre cómo se formó y evolucionó Mercurio a pesar de su cercanía al Sol.
BepiColombo fue lanzada en octubre de 2018 desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, a bordo de un cohete Ariane 5. Desde entonces, ha recorrido más de 6,000 millones de millas (aproximadamente 10,000 millones de kilómetros).
La misión lleva el nombre del ingeniero y matemático italiano Giuseppe "Bepi" Colombo, conocido por sus estudios sobre la peculiar rotación de Mercurio y por proponer trayectorias que permitieron los primeros sobrevuelos de la NASA al planeta en 1974.
A pesar de que la Tierra está aproximadamente 10 veces más cerca de Mercurio que de Júpiter, BepiColombo ha necesitado más tiempo para llegar a su destino en comparación con misiones anteriores como Galileo y Juno, que se dirigían al planeta más grande del sistema solar.
"Se puede llegar a Mercurio más rápido si se toma una ruta directa", explicó Frank Budnik, responsable de dinámica de vuelo de la misión en la ESA. "Pero el problema es que queremos insertarnos en una órbita con respecto a Mercurio. Hay que llevar la nave espacial a la misma velocidad que tiene Mercurio, y esta transferencia requiere mucha energía".
Para alcanzar la velocidad adecuada, BepiColombo ha utilizado una combinación de propulsión eléctrica y asistencia gravitatoria, realizando un total de nueve sobrevuelos de la Tierra, Venus y Mercurio.
No obstante, los mayores desafíos aún están por venir. Este jueves a las 8:00 a.m. (hora de Miami), el Módulo de Transferencia de Mercurio, que ha impulsado el viaje, se separará del conjunto de dos orbitadores científicos. La ESA transmitirá en directo los hitos de esta tensa separación a partir de las 7:45 a.m., y a las 9:53 a.m. realizará una comprobación de seguridad de la nave para evaluar su estado.
"La separación del módulo de transferencia tendrá lugar en condiciones extremadamente difíciles, y tendremos que afrontar un riesgo considerable de que las cosas no salgan según lo previsto", declaró Ignacio Tanco, jefe de Operaciones de la Misión al Sistema Solar Interior de la ESA.
