(CNN)– "La pÃldora": dos palabras sinónimas de método anticonceptivo. Pero más de 50 años después de que los anticonceptivos orales se volvieran comunes, sigue siendo una opción que solo está disponible para las mujeres.
En Estados Unidos, el 17,5% de las mujeres comprendidas entre los 15 a los 44 años de edad que usan un método anticonceptivo toman anticonceptivos orales, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.
Para los hombres, las opciones siguen siendo las mismas que han estado presentes durante siglos: condones y vasectomÃas. No hay ninguna pÃldora a la vista. Por ahora...
"Incluso si solo del 5 al 10% de los hombres usaran este anticonceptivo oral, esto limitarÃa el crecimiento de la población", dice Ilpo Huhtaniemi, profesor emérito de endocrinologÃa reproductiva en el Imperial College de Londres.
La permanencia vinculada con las vasectomÃas quiere decir que son más populares entre los hombres mayores, mientras que los hombres más jóvenes prefieren los condones. "Tiene que haber algo para que los hombres tomen una responsabilidad de la misma forma que las mujeres", dice Huhtaniemi.
Hoy, hay esperanza en el horizonte.
Hacer a un lado las hormonas
Una estrategia temprana utilizada en la investigación de anticonceptivos orales era controlar la producción de esperma al enfocarse en la hormona testosterona. Aumentar los niveles de testosterona en el cuerpo hace que la glándula pituitaria libere menos de las hormonas necesarias para producir esperma.
Varios ensayos clÃnicos han demostrado una efectividad variada que oscila entre un 60 a un 90% de reducción en la fertilidad, según Huhtaniemi, y los efectos secundarios incluyeron aumento de peso y depresión.
"No hubo una supresión suficiente", dice Huhtaniemi, quien cree que detener al esperma directamente es el camino a seguir, concretamente al enfocarse en cualquiera de los cientos de genes y proteÃnas involucrados en su desarrollo.
"Si podemos encontrar una droga que bloquee cualquiera de estas proteÃnas, ese serÃa un buen anticonceptivo", dice Huhtaniemi.
Impedir que naden
En un estudio con ratones publicado en octubre de 2015, Haruhiko Miyata y sus colegas en la Universidad de Osaka en Japón descubrieron una proteÃna, llamada Calcineuron, que resultó ser crucial para ayudar a los espermas a que naden e ingresen por la membrana de un óvulo femenino para fertilizarlo. Cuando los genes detrás de esta proteÃna eran bloqueados, los ratones se volvÃan estériles.
Los efectos estuvieron presentes en los ratones en cuestión de cuatro a cinco dÃas después del tratamiento, y la presencia de estas mismas proteÃnas hace que sean una opción posible. Los efectos también eran reversibles, ya que la fertilidad volvÃa una semana después de terminar los tratamientos. "Esto podrÃa conducir al desarrollo de un anticonceptivo masculino reversible", escribieron los cientÃficos en el artÃculo.
Pero Huhtaniemi advierte sobre los desafÃos al controlar grandes cantidades de esperma, y que cualquier uso por parte de humanos aún está como mÃnimo a diez años de realizarse.
"La biologÃa es el mayor obstáculo... con cada latido del corazón los hombres producen miles de espermas", dice.
Prevenir la fusión
Numerosos estudios se han enfocado en distintas etapas de la producción de espermas y la fertilización, entre ellos uno que fue publicado en 2015 e identificó un proceso necesario para que el esperma se fusionaran con un óvulo femenino durante la fertilización.
La investigación fue realizada por John Herr, profesor de biologÃa celular e ingenierÃa biomédica en la Universidad de Virginia, quien encontró un minúsculo filamento involucrado en estabilizar a los espermas mientras se fusionan con un óvulo. Al bloquear la estabilización, un dÃa podrÃan prevenir la fusión... y el embarazo.
Por ahora, el equipo tiene mucho más por descubrir.
"Aún es temprano; se trata más de entender el mecanismo involucrado en la fertilización y en cómo puedes bloquear la formación de este filamento", dice Herr.
Tener una pÃldora en la mano podrÃa no ser posible sino hasta dentro de décadas, pero Huhtaniemi permanece esperanzado.
"Estoy convencido de que una observación de un objetivo que no es hormonal un dÃa conducirá a un gran avance", dice Huhtaniemi.
Detener a los espermatozoides en su camino... literalmente.
Un prometedor nuevo desarrollo en los anticonceptivos para hombres no es una pÃldora, sino una inyección conocida como Vasalgel. Esto involucra un polÃmero que es inyectado en los tubos portadores de espermas para bloquearlos mientras son liberados.
La inyección imita el efecto de la vasectomÃa... sin necesidad del corte.
"Es un gel pegajoso que va en los tubos y básicamente filtra el esperma", dice Elaine Lissner, directora ejecutiva de Parsemus Foundation, la organización médica de investigación que está detrás de Vasalgel. Un polÃmero similar llamado RISUG actualmente está siendo probado en la India.
"Este es un dispositivo médico, y no una droga, lo que hace que sea más posible", dice Lissner.
El gel es inyectado en una ubicación similar a ese corte durante una vasectomÃa y permite que los fluidos entren mientras bloquean el esperma. El esperma bloqueado luego es vuelto a absorber por el cuerpo.
Otro beneficio es que —a diferencia de una vasectomÃa— el propósito del gel es que se desintegre cuando una segunda solución es inyectada para romper la barrera. Esto harÃa que el proceso sea reversible.
Esta reversibilidad ha sido demostrada en ensayos con conejos, pero los recientes ensayos en babuinos no lograron revertir el efecto. El equipo ahora está resolviendo los desafÃos de poder probar el gel en humanos en 2016. "La reversibilidad exitosa será la clave para hacer que esto sea revolucionario", dice Lissner.
Otro factor que posiblemente tendrá un impacto en los números de personas que usan este método es que Vasalgel aún involucra una cirugÃa menor para sacar los tubos de esperma e inyectar el gel. Además, cuando el esperma es reabsorbido en el cuerpo existe el riesgo de una posible reacción inmune, lo que deja a los hombres estériles luego de la inversión... parecido a una vasectomÃa.
"El 50% de los hombres después de una inversión de una vasectomÃa quedan estériles", dice Huhtaniemi, pero señala que esto no impide que los hombres tengan hijos, ya que el esperma puede ser tomado y usado en la fertilización in vitro (IVF).
Lissner confÃa en que Vasalgel va a superar sus desafÃos y estará listo para ser usado dentro de tres a cinco años. Ella ve valor en el suministro de anticonceptivos sin interferir con las hormonas.
"¿Por qué manipular todo el cuerpo cuando hay un pequeño tubo por el que todos los espermatozoides nadan?", dice Lissner.
Control a gran escala
Huhtaniemi está de acuerdo en que Vasalgel podrÃa ser valioso en ciertas poblaciones, pero siente que en términos de control de la natalidad para las masas, necesitamos una opción menos invasiva.
"Necesitamos una pÃldora, que es más fácil de administrar", dice Huhtaniemi. "Es factible, solo tenemos que encontrar el objetivo correcto", agrega.
Una pregunta pendiente es si los hombres la utilizarán.
"Creo que hay un buen número de hombres que la tomarÃa", dice Herr.
¿Lo harÃas?
