Bhagwati Agrawal ha sido nombrado como uno de las 10 Héroes de CNN del 2015. La votación para el Héroe de CNN del Año continúa hasta el domingo 15 de noviembre. Cada uno de los 10 Héroes de CNN de este año serán homenajeados durante el programa "CNN Heroes: An All-Star Tribute", el domingo 6 de diciembre en las cadenas de CNN a nivel mundial.

Rajastán, India (CNN) – La sequía sin precedentes en California ha acaparado titulares. Sin embargo, en Rajastán, la región más seca de la India, la escasez de agua es una forma de vida.

Las mujeres y los niños recorren kilómetros para conseguir agua y limpian los platos con arena a fin de conservarla. En los últimos años, el problema se ha intensificado.

Más de la mitad del agua potable de Rajastán no cumple con las normas de la Organización Mundial de la Salud, debido a los altos niveles de fluoruro y sal. En algunos pueblos, los pozos se han secado, provocando que la gente dependa del agua llevada por los camiones cisterna.

Durante los últimos 12 años, Bhagwati Agrawal ha estado luchando contra esta crisis del agua en su tierra natal.

Luego de una exitosa carrera en Estados Unidos haciendo investigación y desarrollo en empresas Fortune 500, Agrawal utilizó su experiencia para encontrar una solución duradera. Sustainable Innovations, su organización sin fines de lucro, creó un sistema de recolección de agua pluvial que ahora proporciona agua potable segura para más de 10.000 personas.

"En muchas partes del mundo, nunca piensas en el agua. En otras partes, piensas en el agua día y noche", dijo Agrawal, de 70 años de edad. "Mi misión es acabar con la escasez de agua, no solo en la India, sino a nivel mundial".

Su sistema, llamado Aakash Ganga —que en hindi significa "Río del cielo"— es una red de tejados, canaletas, tubos y tanques subterráneos que recolecta y almacena las lluvias del monzón, las cuales caen de julio a septiembre. Al guardar esta agua de lluvia, el sistema de Agrawal ofrece agua potable limpia para seis pueblos durante todo el año.

El hecho de no tener que caminar kilómetros al día para buscar agua permite que las mujeres sean más productivas económicamente. Los niños, especialmente las niñas, ahora pueden asistir a la escuela, aumentando así las tasas de asistencia. Las personas también reportan menos problemas de salud y dicen que sus vacas lecheras están produciendo el doble de leche.

Todo esto motiva aún más a Agrawal.

"La manera en que lo veo es, tengo 70 años de edad. Quizá solo me quedan 10 años de vida activa", dijo. "En este momento estoy como Usain Bolt, el velocista. ...Y correré muy rápido para llevar a cabo esta misión".

CNN habló con Agrawal sobre su trabajo. A continuación se muestra una versión editada de la conversación.

CNN: ¿Cómo recolecta el agua su sistema y cómo la distribuye?

Bhagwati Agrawal: Cuando empecé a trabajar en esto, me di cuenta que la recolección de aguas pluviales no se trata de simplemente colectar el agua. ¿Cómo garantizaremos que el agua sea distribuida de manera justa, para todos los segmentos de la sociedad? Así que, Aakash Ganga fue diseñado para proveer agua a toda la comunidad.

Recolectamos el agua de los tejados a través de canales y tuberías. La mitad es almacenada en la propiedad del dueño de la casa, para su uso exclusivo. La otra mitad del agua es llevada a un tanque comunitario, el cual fue construido en un terreno otorgado por el gobierno local. Esto es para aquellas personas que viven en casas con techos de paja, que no pueden recolectar el agua de lluvia. También utilizamos ese terreno para la producción de cultivos. Vendemos los cultivos y usamos ese dinero para el mantenimiento del sistema.

El sistema de Bhagwati Agrawal proporciona agua potable para más de 10.000 personas. (Crédito: Harsha Vadlamani/Getty Images for CNN)

CNN: ¿Qué papel desempeñan las tradiciones culturales en su trabajo?

Agrawal: Para que el sistema prevalezca, debe ser adoptado por la comunidad. Tienen que ser parte del mismo. Así que hemos integrado sus tradiciones culturales. Por ejemplo, Jalwa Puja es una ceremonia donde las madres adoran en el pozo cuando nace un niño. Los invitamos a adorar en el tanque comunitario, les damos dulces indios y les pedimos que nos ayuden a proteger el agua de la contaminación. Ellos practican esto en su barrio y se convierte en un tipo de marketing de boca en boca.

También utilizamos los vínculos sociales. Las represas están hechas de concreto, por lo que necesitas un albañil para construirlas. Grabamos el nombre del albañil o el de su abuelo en cada tanque, para dedicárselo a ellos; a cambio, reducen sus tarifas. Nuestro objetivo era reconocer, en lo posible, a la gente local. Esto crea un sentimiento de propiedad y entonces todo el mundo se enorgullece de ello.

CNN: Creciste en Rajastán. ¿Cómo influyó esa experiencia para abordar este problema?

Agrawal: Mientras crecía, cada mañana acompañé a mi madre a buscar agua... era un ritual diario. Un día, una anciana me pidió que le llevará algunas cubetas de agua. Fingí no haberla escuchado. Mi madre se dio cuenta y me preguntó: "¿Conoces la diferencia entre un animal callejero y un ser humano? Todos los animales callejeros satisfacen sus necesidades. Un ser humano satisface las necesidades de otra persona".

Esa historia se quedó dormida en mi mente hasta el 2003. En ese momento, mi compañía había caído en quiebra. Estaba pensando en iniciar una nueva empresa y algunos amigos me pasaron a visitar. Estábamos hablando de la escasez de agua en la India y el dinero que habíamos donado. Uno de mis amigos golpeó la mesa bastante fuerte (diciendo): "¿Qué diferencia haría incluso si dieras 100 millones de dólares para la India?" Y todo quedó en un total silencio. Nos dimos cuenta que podría no hacer ninguna diferencia. Fue entonces cuando la semilla que plantó mi madre hacía 60 años de pronto brotó y decidí: "Encontraré una solución sostenible para el problema del agua potable".

CNN: ¿Qué cree que pensaría su madre sobre lo que ha logrado?

Agrawal: Cuando pienso en mi mamá, me pongo muy emotivo. Ella era una mujer que no había recibido educación, que vivía en un pequeño pueblo y muchas veces simplemente me asombra la sabiduría que tenía y su preocupación por los demás seres humanos. Y créeme, eso quedó grabado en mi mente para siempre.

En los pueblos, cuando las mujeres llegan a decirme "gracias", me siento orgulloso de que cumplí con los deseos de mi madre.

¿Quieres participar? Dale un vistazo a la página web de Sustainable Innovations en si-usa.org y descubre cómo puedes ayudar.