(CNN) - En la tierra del sol de medianoche y de la aurora boreal, en el ecosistema más frágil del planeta, encontrarás la universidad más septentrional del mundo.
Estudiantes de todo el mundo acuden al espectacularmente remoto Centro Universitario de Svalbard (UNIS), el cual se encuentra a una latitud de 78 grados al norte, en el Océano Ãrtico, a medio camino entre Noruega y el Polo Norte.
Su presencia revela cómo un creciente número de personas quiere incorporar el viaje internacional –incluso hasta un lugar remoto y potencialmente hostil– en sus estudios.
Esto también podrÃa cambiar la forma en que este rincón del Ãrtico aprende a aprovechar al máximo el turismo.
Ahora hay 600 estudiantes y 75 empleados... un enorme aumento desde que la universidad empezó en 1993, con una entrada de 30.
El UNIS tiene su sede en Longyearbyen, una comunidad noruega de 2.000 residentes, en el archipiélago desmilitarizado de Svalbard.
Rusia es el otro paÃs único que tiene un poblado permanente en la región.
El poblado más septentrional del mundo
Llegar aquà conlleva volar al Aeropuerto de Svalbard.
Mi llegada fue en plena luz brumosa del verano... aunque era alrededor de la medianoche.
Tomé un autobús que luego de un recorrido de tres kilómetros me llevó hasta Longyearbyen, el poblado más septentrional del mundo.
Durante mucho tiempo, esta ha sido una comunidad de minerÃa del carbón, pero su baja rentabilidad y las preocupaciones por el medio ambiente han llevado a cerrar muchas minas, con la consiguiente alta tasa de desempleo.
Hay mucho en juego en el éxito del UNIS.
Fiordos, valles y glaciares
PodrÃas querer hacer planes para llevar a cabo una visita al campus el próximo verano. Agosto es la temporada más amigable para el viajero.
La ubicación de la universidad es sorprendente... el valle glaciar de Longyeardalen, bañado por un fiordo helado sereno, en una minúscula ciudad completamente encerrada en las montañas incrustadas dentro de la nieve.
Los distantes glaciares gigantes brillan con la luz del sol del final del verano.
Mi visita es en agosto, la temporada más amigable para los viajeros para una circunnavegación de 11 dÃas del archipiélago por barco, saliendo desde Longyearbyen.
Estudios del Ãrtico
Cursos como geofÃsica ártica, geologÃa y biologÃa atraen a los estudiantes de ciencias naturales de universidades afiliadas de todo el mundo para un semestre de cuatro meses.
El UNIS está a punto de ofrecer su primer programa de estudios completo con tÃtulo o programa de maestrÃa como parte de la expansión prevista.
Para muchos estudiantes universitarios, el Ãrtico es su primera experiencia del trabajo de campo práctico al aire libre.
Este es una parte fundamental de los estudios aquÃ, y los estudiantes con los que hablé se sienten privilegiados de hacerlo en un entorno tan excepcional.
Un semestre resulta ser muy poco tiempo... muchos regresan para estudios posteriores o como profesores.
"Hemos tenido barbacoas nocturnas y caminatas bajo el sol de media noche del verano", dice el estudiante de geofÃsica del ártico, Tom Simmons, de Inglaterra.
"No puedo esperar a ver la aurora boreal y la noche polar perpetua. Ya he decidido aplicar para el semestre de primavera también".
La extracción de petróleo del Ãrtico
Estudio y aventura. Un creciente número de estudiantes desea ambas cosas aquÃ.
Los paisajes congelados del Ãrtico están atrayendo la atención de todo el mundo, al considerar que Shell desechó la controvertida perforación para buscar petróleo como algo poco económico, una medida que los ecologistas vieron como una victoria.
La conversación del cambio climático se centra en esta región prÃstina pero frágil.
"Dada la belleza de los alrededores, ya me siento conectado con Svalbard", dice el estudiante de geofÃsica, Stijn Van der Waal, de Holanda.
"Hemos estado escuchando sobre el cambio climático y, como cientÃfico, definitivamente me inquieta".
Las investigaciones realizadas por los estudiantes de aquà tienen el poder de influenciar la polÃtica industrial.
"La mayorÃa de la investigación universitaria es altamente especializado para Svalbard", dice la gerente de información del UNIS, Eva Therese Jenssen.
"Un estudiante publicó su investigación acerca de la floreciente vida submarina durante la oscuridad del invierno".
"Un estudiante de maestrÃa presentó sus hallazgos sobre la introducción de especies desconocidas por el flujo de pasos de visitantes. Ahora están considerando un procedimiento de limpieza en el Aeropuerto de Svalbard".
Trineos para perros y motos de nieve
Las condiciones no podrÃan ser más extremas, con temperaturas invernales que caen hasta -15 grados centÃgrados (5 grados Fahrenheit) en una ciudad sin conexiones por carretera por ningún lugar.
Los lugareños viajan en trineos jalados por perros y motos de nieve –cuatrimotos sobre esquÃs– para navegar sobre hielo panorámico.
Al estudiante Paul Petersik, de Alemania, le encanta.
"Voy a conseguir una moto de nieve para viajar más allá de este poblado", dice. "Me encanta la espontaneidad con el aire libre y Longyearbyen es una plataforma de lanzamiento de viajes de ensueño".
El dÃa uno en el UNIS es distinto del inicio de la universidad en cualquier otro lugar.
La primera lección es la seguridad, con entrenamiento en armas de fuego.
La ley exige que cualquiera que salga de Longyearbyen lleve un rifle.
Los osos polares, los depredadores más grandes del mundo que cazan activamente a los seres humanos, se pueden encontrar en cualquier lugar.
"Animamos a los estudiantes a explorar independientemente esta región especial y los equipamos para que estén a salvo", dice Jenssen.
Petersik recuerda un viaje inolvidable para acampar a un lado de un lago congelado en las montañas: "Un oso polar habÃa sido divisado en un valle al lado del lago, por lo que tomamos turnos para permanecer despiertos para estar en guardia contra un oso polar".
"Una mañana, ya iba tarde para UNI porque estaba atrapada en mis barracas por renos que estaban afuera de mi puerta", dice la estudiante de geologÃa, Svenja Rudolph.
Eso no la desalentó, ella ya aplicó para otro semestre.
Centro mundial de investigación
El gobierno de Noruega ha inyectado subsidios en las últimas minas operativas en Svalbard, lo cual también mantiene la polÃtica de poblados de Noruega en el archipiélago ártico.
Pero con los rumores de cierre, las perspectivas de la región están en la cuerda floja.
La universidad puede ser fundamental para asegurar el futuro de Longyearbyen.
Ya se están llevando a cabo negociaciones para hacerse cargo de un cuartel de minas de carbón en las cercanÃas de Svea, si la mina dejara de producir.
"Si esto ocurre, el UNIS podrÃa ampliar las instalaciones para convertirse en un centro de investigación, lo cual atraerÃa a los cientÃficos a nivel mundial para estudiar el precioso ecosistema ártico y más allá", dice Jenssen. "Cuanto más sabemos, más podemos protegerlo".
"También significarÃa empleos, turismo y más ingresos".
En Longyearbyen, la universidad más septentrional del mundo, las lecciones de supervivencia son parte del plan de estudios.
Al ofrecer más programas de educación y la diversificación de los cursos, la universidad tiene la esperanza de crear conciencia acerca del medio ambiente ártico.
Durante mis 11 dÃas circunnavegación en Svalbard, conocà al antiguo estudiante del UNIS, Mario Placidi Spring, quien ahora es un guÃa de expedición.
Él recibió el curso de un año para convertirse en guÃa de la naturaleza ártica.
"Los turistas en Svalbard están bien informados, por lo que el curso me enseñó las 'arduas habilidades' de las excursiones de varios dÃas en los glaciares y el senderismo, al mismo tiempo que enseña a educar a los clientes acerca de temas que afectan a la región", dice. "Este pone de manifiesto la difÃcil situación del Ãrtico".
Expansión para el éxito
Para dar paso a cambios, el UNIS está expandiendo tanto su edificio principal como el alojamiento para los estudiantes.
"Arctic 2030" es el nuevo programa de subvenciones de Noruega destinado a la inversión en el Polo Norte.
Se espera que la universidad sea fundamental para Longyearbyen y su población, mucho después de la minerÃa del carbón.
Las investigaciones realizadas por los estudiantes se centrarÃan en el medio ambiente circundante.
Para el Ãrtico, esto no puede llegar lo suficientemente pronto.
Centro Universitario de Svalbard (UNIS), Longyearbyen
La fecha lÃmite de inscripción para el semestre de primavera es el 15 de octubre
Anisha Shah es periodista y fotógrafa que se especializa en destinos turÃsticos emergentes. Después de seis años como periodista para la radio y la televisión de BBC, ella ahora trabaja de manera independiente y ha publicado trabajos a través de medios que incluyen CNN, Africa Geographic, BBC Travel y Huffington Post. ( function() { var func = function() { var iframe_form = document.getElementById('wpcom-iframe-form-95d5b2f86a75d2615a20049f2ac5a24f-560c7e7b20e1c'); var iframe = document.getElementById('wpcom-iframe-95d5b2f86a75d2615a20049f2ac5a24f-560c7e7b20e1c'); if ( iframe_form && iframe ) { iframe_form.submit(); iframe.onload = function() { iframe.contentWindow.postMessage( { 'msg_type': 'poll_size', 'frame_id': 'wpcom-iframe-95d5b2f86a75d2615a20049f2ac5a24f-560c7e7b20e1c' }, window.location.protocol + '//wpcomwidgets.com' ); } } // Autosize iframe var funcSizeResponse = function( e ) { var origin = document.createElement( 'a' ); origin.href = e.origin; // Verify message origin if ( 'wpcomwidgets.com' !== origin.host ) return; // Verify message is in a format we expect if ( 'object' !== typeof e.data || undefined === e.data.msg_type ) return; switch ( e.data.msg_type ) { case 'poll_size:response': var iframe = document.getElementById( e.data._request.frame_id ); if ( iframe && '' === iframe.width ) iframe.width = '100%'; if ( iframe && '' === iframe.height ) iframe.height = parseInt( e.data.height ); return; default: return; } } if ( 'function' === typeof window.addEventListener ) { window.addEventListener( 'message', funcSizeResponse, false ); } else if ( 'function' === typeof window.attachEvent ) { window.attachEvent( 'onmessage', funcSizeResponse ); } } if (document.readyState === 'complete') { func.apply(); /* compat for infinite scroll */ } else if ( document.addEventListener ) { document.addEventListener( 'DOMContentLoaded', func, false ); } else if ( document.attachEvent ) { document.attachEvent( 'onreadystatechange', func ); } } )();
