APUNTE.COM.DO.- SpaceX consiguió recuperar la nave orbital Starship en la torre de lanzamiento de Starbase, en el sur de Texas, durante el vuelo de prueba número 15 de su sistema de transporte espacial. La maniobra representó la primera ocasión en que la empresa sostuvo la etapa superior, conocida como Ship, con los dos brazos de la estructura desde la que despegó.
El resultado puso el foco en una fase que hasta ahora no había formado parte de los vuelos de la nave: su regreso al punto exacto de partida después de pasar más de 22 horas en el espacio. La operación requirió que el vehículo atravesara la atmósfera, redujera su velocidad, corrigiera su trayecto y realizara un encendido final con la precisión suficiente para acercarse a la torre.
La prueba incluyó también la inserción de Ship en órbita terrestre baja y el despliegue de 26 satélites Starlink V3. El vuelo, por tanto, combinó objetivos operativos de la constelación de internet con ensayos orientados al futuro uso de Starship como vehículo reutilizable para misiones de gran escala, entre ellas las previstas dentro del programa Artemis de la NASA.
El despegue se produjo a las 22:47 GMT desde las instalaciones de Starbase. El conjunto formado por el propulsor Super Heavy, de 72 metros, y la nave Ship, de 50 metros, dejó atrás la torre sin incidentes. Sus 33 motores Raptor 3 generaron más de 18 millones de libras de empuje, una potencia necesaria para elevar un sistema concebido para trasladar grandes cargas hacia la órbita y más allá.
A los dos minutos y medio, el propulsor completó el apagado principal de sus motores y se separó de Ship. La nave encendió entonces sus propios motores Raptor, mientras Super Heavy iniciaba una maniobra de retorno hacia la costa texana. El ascenso mantuvo el perfil previsto, aunque la empresa descartó intentar la recuperación del propulsor con los brazos de la torre.
En lugar de esa maniobra, Super Heavy efectuó un amerizaje controlado en el Golfo de México unos seis minutos y medio después del lanzamiento, pero explotó al contacto con el agua. SpaceX no precisó de inmediato la causa de la decisión. La cancelación mostró que la empresa mantiene alternativas para cada etapa del vuelo y evita una aproximación a la torre cuando el estado del vehículo no ofrece las condiciones requeridas.
Mientras el propulsor descendía, Ship continuó su ascenso. La primera ignición de sus motores concluyó cerca de ocho minutos después del despegue. Una segunda activación, con una duración aproximada de 20 segundos, ubicó a la nave en órbita terrestre baja, a unos 275 kilómetros de altitud, a los 26 minutos y 10 segundos de misión.
“Hemos logrado una inserción orbital nominal, por lo que Starship ahora está en órbita alrededor de la Tierra por segunda vez. Es un momento realmente grandioso”, dijo Dan Huot de SpaceX.
El antecedente inmediato se encontraba en el vuelo 14, lanzado el 28 de septiembre, cuando Starship alcanzó por primera vez la órbita y liberó otro grupo de 26 satélites Starlink V3. La misión 15 repitió esa capacidad de despliegue y añadió una demostración de regreso que apunta a resolver uno de los desafíos centrales del programa: conservar la nave para utilizarla de nuevo.
Los satélites V3 representan la nueva generación de la red de conectividad de SpaceX. Según el plan de vuelo, los 26 aparatos aportan un terabit de capacidad de datos a la constelación. La cifra equivale a la carga de capacidad que brindarían diez lanzamientos de satélites Starlink V2 con cohetes Falcon 9, de acuerdo con la información divulgada por la compañía.
Tres unidades V3 incorporaron cámaras orientadas hacia Ship después de su liberación. El objetivo consistió en obtener imágenes de las losetas térmicas y de otros sectores externos de la nave, con el fin de revisar posibles daños tras el ascenso. Esos datos aportaron una referencia adicional antes de autorizar el regreso de Starship a Starbase.
“Starship solo regresará al lugar de lanzamiento si el equipo de control de vuelo se ha asegurado de que los sistemas del vehículo críticos para las maniobras de reentrada, el encendido final del aterrizaje y la aproximación a la torre estén en buen estado”, escribió SpaceX antes del aclamado aterrizaje.
La nave completó 14 órbitas alrededor del planeta antes de iniciar la fase de retorno. Ese lapso permitió a los equipos revisar telemetría, verificar la salud de los sistemas y decidir si el vehículo podía asumir una aproximación directa a la torre. La misión tenía tres oportunidades para optar por un descenso anticipado en el océano Pacífico si aparecía una anomalía o una incertidumbre relevante.
El primer punto de decisión llegó poco después del despliegue de los Starlink; el segundo se ubicó a las siete horas y 15 minutos de misión; el último, a las 20 horas y 41 minutos. Esas ventanas reflejan la prudencia de una operación que introduce una maniobra inédita sobre una zona de lanzamiento activa y cerca de poblaciones del sur de Texas.
La nave recorrió una ruta alejada de ciudades del valle del Río Grande, antes de girar sobre el Golfo de México hacia Starbase.
