(CNN) - Investigadores marinos han descubierto más de 100 leones marinos muertos —la mayorÃa de ellos recién nacidos— arrastrados por las olas a lo largo de una relativamente pequeña penÃnsula en el norte de Chile durante los últimos tres meses, un evento que es parte de un fenómeno más amplio de mortandad observado en otros lugares en la costa del PacÃfico de Suramérica.
"Esto está sucediendo a lo largo de toda la costa norte de Chile y estamos recibiendo informes de que también está sucediendo en Perú, nuestro vecino del norte", dijo a CNN el investigador Carlos Guerra-Correa. "PodrÃamos estar hablando de cientos de leones marinos llegando muertos las costas de toda la región".
El león marino sudamericano (Otaria flavescens) es la especie afectada por la mortandad observada en la zona de la penÃnsula de Mejillones, en la provincia de Antofagasta, donde los investigadores rutinariamente llevan a cabo estudios marinos.
Guerra-Correa dijo que le preocupa que la gran mayorÃa de los mamÃferos marinos muertos sean recién nacidos, aunque se han encontrado algunos jóvenes y adultos.
"Algunos de los animales muertos han sido encontrado todavÃa tenÃa su cordón umbilical", dijo Guerra-Correa. "Encontramos una con placenta".
¿Qué está matando a los leones marinos?
Guerra-Correa dice que una serie de factores que afectan a las fuentes de alimentos de los leones de mar es culpable de las muertes.
En primer lugar, está el fenómeno El Niño. El patrón climático recurrente a través del PacÃfico tropical lleva agua tibia a las costas de Chile. Esa agua caliente no tiene los mismos nutrientes de fitoplancton que sà tiene el gua más frÃa. El fitoplancton es importante porque alimenta a las sardinas y anchoas que los leones marinos comen. En otras palabras, los leones marinos parecen estar muriendo de hambre porque la cadena alimenticia se ha visto alterada.
"El hambre está afectando principalmente a las hembras en las últimas etapas del embarazo. Es por eso que sus bebés están muriendo en el parto o hay aborto", dijo Guerra-Correa, quien es director del Centro Regional de Estudios y Educación Ambiental de la Universidad de Antofagasta.
También, dice, la sobrepesca está agravando el problema, ya que reduce drásticamente las opciones de alimento de leones marinos y otras especies.
Hallan esqueletos de ballenas en el sur de Chile
Los equipos del Servicio Nacional de Pesca de Chile están investigando lo que el gobierno chileno llama "muertes masivas de cetáceos". Los investigadores han encontrado ballenas muertas en Golfo de Penas en la Región de Aysén, en el sur de Chile. El Servicio Nacional de Pesca da cuenta del hallazgo de 70 esqueletos. También encontraron los cuerpos de otros dos animales, posiblemente ballenas, los cuales murieron recientemente. Los funcionarios también culpan estas muertes por el trastorno en la cadena alimenticia.
Para Guerra-Correa, la noticia no es tan mala para los lobos marinos de América del Sur (Arctocephalus australis), que parecen estar sobreviviendo el trastorno a la cadena alimenticia.
"A diferencia de las otras especies afectadas, este tipo de leones marinos son capaces de nadar mucho más profundo y encontrar peces que no están presentes en aguas poco profundas", dijo.
Tanto el lobo marino como los leones marinos pueden encontrarse a lo largo de las costas del PacÃfico y del Atlántico del sur del continente.
