Desde hace mucho tiempo, el cáncer pancreático ha demostrado ser el menos superable entre los tipos más comunes de cáncer, debido en parte a su tendencia a diseminarse antes de la aparición de síntomas. Si bien la cirugía ha ofrecido un período de remisión mayor, la operación no era una alternativa para muchas personas con cáncer avanzado. Ahora, en cambio, gracias a las mejoras en la quimioterapia, la radiación y la cirugía, hasta el más recalcitrante de los cánceres empieza a ceder, comenta el Dr. Mark Truty, cirujano gastroenterólogo de Mayo Clinic.

El Dr. Truty y sus colegas ahora realizan operaciones complejas para extirpar tumores de pacientes con cáncer pancreático, a quienes anteriormente se habrían considerado inoperables, y observan un aumento significativo en el tiempo de supervivencia.

“Sabemos que los pacientes que pasan por nuestro protocolo preoperatorio y por el quirófano están significativamente mejor que el promedio, en comparación con resultados anteriores. Observamos una supervivencia general tres o cuatro veces mejor”, anota el Dr. Truty. “En los últimos años, hemos realizado operaciones que antes no se habrían hecho jamás. Gracias a mejor quimioterapia y radioterapia, ahora empezamos a ampliar los límites quirúrgicamente”.

El Dr. Truty explica quién puede ser candidato para la cirugía del cáncer pancreático, los tipos de operaciones, el tiempo de recuperación y los resultados.

¿Quién puede ser candidato para la cirugía del cáncer pancreático?

En Estados Unidos, se diagnostica cáncer pancreático en alrededor de 50 000 personas todos los años, y en aproximadamente la mitad de esos casos, el cáncer ya se ha diseminado a otras partes del cuerpo, lo que descarta la cirugía, dice el Dr. Truty. Anteriormente, alrededor de sólo 7 por ciento de pacientes con cáncer pancreático tenía una vida mínima de 5 años después del diagnóstico.

En aproximadamente 15 por ciento de pacientes, el cáncer está aislado en el páncreas, lo que los convierte en candidatos obvios para la cirugía de extirpación tumoral, añade el médico.

En el 35 por ciento restante, el cáncer ha salido del páncreas para abarcar vasos sanguíneos fundamentales, pero todavía no se ha diseminado a otras partes del cuerpo. A esos pacientes antes se les decía que la cirugía no era una alternativa, mientras que ahora lo es cada vez más, señala el Dr. Truty.

La factibilidad de que tales pacientes sean candidatos para la cirugía es algo que se evalúa caso por caso. Los pacientes reciben quimioterapia y radioterapia, e igualmente el equipo de atención médica trabaja con ellos para mejorar su alimentación y estado físico general, en un esfuerzo conocido como pre-habilitación, antes de considerar la cirugía, opina el Dr. Truty.

“Luego, se observa el cuadro completo, no solamente la tomografía computarizada. Se examina si es posible extirpar el tumor y obtener un margen negativo, sin dejar células cancerígenas alrededor. Se evalúa también el riesgo de diseminación del cáncer después de la cirugía y la elevación del marcador tumoral”, añade.

Los pacientes sometidos a cirugías complejas también trabajan después con un especialista en dietética y con fisioterapeutas para acelerar su recuperación, y quienes se recuperan bien, pueden recibir más quimioterapia, declara el Dr. Truty.

¿Qué tipos de cirugías hay y cuánto tiempo requiere la recuperación?

Cuando el tumor se encuentra dentro del páncreas solamente, el tipo de cirugía depende de la ubicación. Si se encuentra en la cabeza o cuello del órgano, el procedimiento de Whipple, también conocido como pancreaticoduodenectomía, extirpa la cabeza del páncreas, parte del intestino delgado y del conducto biliar, así como la vesícula biliar.

Cuando el tumor se ubica en el cuerpo o cola del páncreas, el cirujano realiza una pancreatectomía distal para extirpar el cuerpo y cola del órgano, así como el bazo. Algunos casos pueden ahora realizarse mediante laparoscopía, método de invasión mínima que suele conllevar una recuperación más rápida.

El período de recuperación normalmente incluye una semana de internación hospitalaria y dos meses de recuperación en casa.
Las cirugías más complejas, realizadas en los casos que anteriormente se consideraban inoperables, a veces requieren cotejar dos cirujanos de Mayo: un cirujano gastroenterólogo con otro cirujano vascular. Las operaciones posiblemente impliquen venas y arterias fundamentales, además de otros órganos, y requieran complejas reconstrucciones, tales como injertos arteriales o venosos y extirpación parcial o completa de órganos. Estos pacientes permanecen hospitalizados el doble de tiempo que quienes se someten a cirugías más simples y el tiempo de recuperación en casa suele ser de tres meses por lo menos, indica el Dr. Truty.

¿Cuál es el rango de los resultados?

“El problema del cáncer de páncreas es que, desgraciadamente, las cifras no mienten. Es decir, se trata de un tumor muy maligno, que ahora es la cuarta causa principal de muerte por cáncer y que para el año 2020 superará al de mamá, ocupando el segundo lugar de las causas principales para muerte por cáncer. La incidencia de este cáncer aumenta lentamente”, apostilla el Dr. Truty.

Con el método empleado durante décadas, en los pacientes con sólo un tumor en el páncreas y sometidos a operación seguida por quimioterapia, el promedio de vida era de aproximadamente dos años desde el diagnóstico. Quienes mostraban diseminación del cáncer y se consideraban inoperables solían vivir menos de un año desde el diagnóstico.

Ahora, los pacientes con cáncer más avanzado que se someten a quimioterapia agresiva, radiación y cirugía compleja presentan tiempos promedios de supervivencia de tres a cuatro años o más, menciona el Dr. Truty. El médico realiza estas cirugías complejas desde hace alrededor de cuatro años, razón por la que no cuenta con estadísticas más allá de ese lapso. Gracias a los avances en el tratamiento, hasta el doble de personas ahora puede ser candidata a la cirugía, aclara el médico.

El Dr. Truty espera que las mejores alternativas de tratamiento empiecen a contrarrestar lo que él considera es un sentido nihilista de médicos y pacientes, así como que quienes han escuchado que ya no queda nada más por hacer busquen una segunda opinión, pues a la mitad de los pacientes sometidos a cirugías complejas alguien ya les dijo que la operación no era una alternativa para ellos.

“Tuve una experiencia personal con el cáncer de páncreas en mi familia… fue con mi padre. Habría hecho todo porque pasase unas fiestas más con nosotros, otro año, dos años, o quizás más”, manifiesta el Dr. Truty. “Eso esperamos ofrecer a estos pacientes y a sus familiares”. NP

EA