(CNN) - Las aerolÃneas estadounidenses le están apostando a lo grande en América Latina y el Caribe.
El dólar fuerte ha hecho que los viajes al extranjero sean económicos para los estadounidenses. Al mismo tiempo, una floreciente clase media en América Latina tiene más dinero para gastar en Estados Unidos. Estos factores están ayudando a suscitar los viajes entre las dos regiones.
El jueves, Southwest Airlines (LUV) abrió un nuevo centro internacional en Houston, y tiene planes de duplicar el número de destinos a 12 para fin de año. La lÃnea aérea planifica añadir incluso más el próximo año, de acuerdo con un vocero de Southwest.
Southwest no es la única aerolÃnea en hacer esto. Desde finales de 2010, JetBlue (JBLU) casi ha duplicado sus destinos en la región de 19 a 35. Y la aerolÃnea Sprint (SAVE) también planifica aumentar el número de vuelos a la región este año.
"América Latina definitivamente es una de las áreas de más rápido crecimiento" para las aerolÃneas, dice Jim Corridore, un analista de lÃneas aéreas de S&P Capital IQ.
No son solo las playas
Unos cuantos factores —además de playas hermosas— están impulsando el enfoque de las aerolÃneas estadounidenses hacia la región.
Primero, la ubicación. Gran parte de América Latina está más cerca que Europa, Asia y Ãfrica. Eso es un ahorrador de costos para las lÃneas aéreas; no tienen que comprar aviones más grandes para recorrer distancias más largas.
Otro factor clave es la creciente clase media de América Latina. Sus rangos han crecido un 50% durante la década de 2000, cuando millones de personas han salido de la pobreza en la región, según el Banco Mundial.
Los latinoamericanos tienen más efectivo y quieren gastarlo en viajes a Estados Unidos, dicen los expertos en lÃneas aéreas.
"Ellos quieren viajar a Estados Unidos... esa es la aspiración de todo latinoamericano", dice Catalina Breton, directora de planificación internacional en JetBlue.
Breton dice que el negocio de JetBlue en América Latina conforma más o menos un tercio de los ingresos de la compañÃa.
Esta es una mejor época para los viajeros estadounidenses
El tiempo no podrÃa ser mejor... al menos para los viajeros estadounidenses. Los estadounidenses que van a Colombia, México o Perú obtendrán una mayor cantidad de moneda local por sus dólares. Las monedas de esos paÃses han caÃdo en un 18%, 11% y 8% frente al dólar este año, respectivamente.
Se espera que la mayorÃa de economÃas latinoamericanas se reduzcan este año. Su participante más importante, Brasil, actualmente se encuentra afectado por una recesión.
Breton, de JetBlue, dijo que las tarifas habÃan bajado este año en América Latina debido a una falta de demanda por parte de viajeros latinoamericanos. Sin embargo, Breton dice que la aerolÃnea está ahà para el largo plazo.
A medida que la competencia de aerolÃneas estadounidenses aumenta a nivel nacional, algunos ven su mejor apuesta en el crecimiento afuera del paÃs.
"A medida que se hace más difÃcil encontrar áreas a nivel nacional para poder implementar su estrategia, es natural que vuelvan la vista al extranjero", dice Corridore, el analista sobre aerolÃneas.
