(CNNMoney) — Janet Yellen es sin duda la mujer más poderosa del mundo.

Sin embargo, pocos estadounidenses realmente han oído hablar de ella. Alrededor de 70% de la población estadounidense no sabe quién es Yellen, según un sondeo realizado en marzo por NBC/WSJ.

Como lideresa del Banco Central de Estados Unidos, la Reserva Federal, Yellen tiene una inmensa influencia sobre los mercados financieros mundiales y la economía estadounidense. Billones de dólares pueden perderse o ganarse en función de cómo interpretan los inversionistas cada palabra que sale de la boca de Yellen.

Pero mercados financieros volátiles son lo último que quiere Yellen. De hecho, a menudo habla en una voz monótona sobre la política de la Fed, en un intento por evitar palabras o entonaciones que puedan agitar a los inversionistas.

Yellen ha cultivado una actitud calmada desde sus días en la escuela preparatoria en Brooklyn, Nueva York, donde fue la graduada con las mejores calificaciones. En el camino, Yellen ha impresionado a mucha gente, y no solo por su inteligencia y su desempeño bajo presión. También ha cautivado a sus amigos con sus habilidades en la cocina y su gusto ecléctico en diferentes tipos de alimentos.

Yellen está bajo los reflectores ahora. Ella y la Fed podrían hacer historia el jueves con un movimiento que tiene el potencial de afectar a millones de estadounidenses y a los mercados financieros globales.

Se espera que los miembros del comité de la Fed voten pronto para elevar la tasa de interés de referencia de la Fed por primera vez en casi una década. Si no esta semana, entonces en algún momento cercano. Un alza en las tasas será una señal de que la Fed considera que la economía estadounidense está saludable. Pero el riesgo es que podría desencadenar oscilaciones violentas en los mercados globales.

Gran parte del tiempo de Yellen como presidenta de la Fed ha sido una continuación de las políticas de su predecesor, Ben Bernanke.

Pero, cómo y cuándo realice Yellen la primera alza de tasas y las subsecuentes es lo que definirá su legado, dicen los expertos.

"A medida que nos adentramos en el alza de tasas, creo que esta será la era de Yellen”, dice Gus Faucher, economista de PNC Financial Services. “Esto será decisivo para su mandato como presidenta de la Fed”.

Amigos de Yellen, exfuncionarios de la Fed y economistas independientes dicen que ella es modesta, mantiene la calma bajo presión, y siempre está plenamente informada sobre sus decisiones, incluso frente a incertidumbres graves.

No es que Yellen no haya pasado por situaciones difíciles antes. Fue una alta funcionaria de la Fed durante la crisis financiera y la recesión.

Actitud calmada durante el terremoto

Andrew Rose estaba con ella cuando uno de los terremotos más mortales golpeó la zona. Era el 17 de octubre de 1989 y el terremoto de Loma Prieta se expandió a través del área de San Francisco, causando la muerte de docenas e hiriendo a miles. Rose y Yellen eran profesores de la Universidad de California en Berkeley. Cuando las paredes y suelos temblaron bajo él, Rose pensó que Yellen sería la última persona que vería con vida.

Los dos estaban en el sexto piso de un edificio del viejo campus. Rose corrió rápidamente al marco de una puerta en busca de seguridad, pero vio que Yellen no hizo lo mismo. Yellen se quedó en su escritorio.

“Estaba razonablemente tranquila. No lloró o gritó", dice Rose, profesor de Economía y un amigo cercano de Yellen, quien finalmente sí se puso bajo el marco de una puerta. “Si se comporta así durante la próxima crisis financiera —si hay una dentro de su mandato—, creo que estaremos en buenas manos”.

Muchos críticos de la Fed dicen que hay una puerta giratoria entre el Banco Central y Wall Street, pero la imagen de Yellen ante la mayor parte de sus amigos y economistas es la de una estadounidense común y corriente.

De hecho, a diferencia de muchos otros miembros de la Fed, nunca trabajó en Wall Street. Yellen creció en un barrio de clase media. Rose, su ex colega de Berkeley, cree que ella no tiene ningún interés en hacer mucho dinero.

Gastrónoma modesta

Yellen tiene mucho interés en la comida y la cocina. Sus amigos hablan con cariño sobre su deliciosa chuleta de cerdo y un fuerte sentido para encontrar la mejor comida en la ciudad.

Cuando asistían a Berkeley, Yellen y otro amigo, James Wilcox, a menudo tomaban el almuerzo en un restaurante chino poco conocido donde comían camarones Szechuan junto con una Coca-Cola light.

Wilcox, también profesor de Berkeley, no está sorprendido de que Yellen se convirtiera en presidenta de la Fed. Pero no era una meta profesional que discutieran mientras ordenaban sus almuerzos.

“No creo que ninguno de nosotros imaginara que la persona con la que comes camarones Szeuchuan terminaría siendo la presidenta de la Fed”, dice Wilcox. “Janet es la misma persona que siempre ha sido”. Otros hacen eco del sentimiento de Wilcox.

Incluso en la escuela preparatoria, sabíamos que iba hacia alguna parte

Glenn Khoury fue a la escuela preparatoria con Yellen en Fort Hamilton High School en Brooklyn. No eran cercanas, pero cruzaron caminos de vez en cuando.

Incluso 52 años después de la graduación, Khoury aún la recuerda como “claramente, muy brillante en lo que respecta a las finanzas”.

“Ella iba a alguna parte y llegó allí”, dice Khoury, ahora una gerente de relaciones con clientes en Compass Group, una empresa de servicios de alimentos.

Yellen alguna vez permitió dar un vistazo a su verdadera aunque satírica persona. Como adolescente editora en jefe del periódico de la escuela, se le encargó entrevistar al mejor estudiante. Así que se entrevistó a sí misma.

“‘Entiendo’, comencé, ‘que usted es una versátil, atractiva y talentosa estudiante de último año'”, se dijo Yellen a sí misma en broma en el artículo, que la Biblioteca Pública de Brooklyn guarda en sus archivos. Y cuando se preguntó a sí misma qué pensaba acerca de ser una periodista de escuela preparatoria, Yellen respondió: “¡Sin comentarios!”.

Yellen no quiso hacer comentarios para este artículo.