APUNTE.COM.DO.- Durante más de un año, el Ejército de Estados Unidos logró mantener fuera del conocimiento público uno de los episodios más atroces de la guerra de Vietnam. En una aldea del sur del país, soldados estadounidenses habían dado muerte a cientos de personas indefensas: ancianos, mujeres, niños y bebés. No se trató de un combate contra una fuerza enemiga ni de una operación que terminara con numerosas bajas militares, sino de una matanza de civiles. Mientras los responsables intentaban presentar lo ocurrido como una victoria, las autoridades militares impedían que la verdad llegara a la sociedad estadounidense.
El silencio se rompió el 13 de noviembre de 1969, cuando el periodista Seymour Hersh publicó una investigación que revelaba que un teniente del Ejército, William Calley, había sido acusado de asesinar a más de un centenar de civiles vietnamitas. La noticia se difundió por decenas de medios y provocó conmoción nacional. Una semana después, el diario The Cleveland Plain Dealer publicó las fotografías tomadas por el militar Ronald Haeberle: imágenes en color de los cuerpos amontonados en los caminos y en las zanjas, de familias enteras asesinadas, de una aldea que ya no podía ser presentada como un escenario de combate.
Así, la Masacre de My Lai se convirtió en un símbolo de la brutalidad de la guerra y del encubrimiento que podía existir detrás de los comunicados oficiales. También abrió una pregunta que Estados Unidos no conseguiría esquivar: cómo era posible que soldados de su Ejército mataran de esa manera a personas indefensas y que sus superiores permitieran que el crimen permaneciera oculto.
La matanza había ocurrido el 16 de marzo de 1968, en la provincia de Quang Ngai, en el centro de Vietnam del Sur. La zona era conocida por las fuerzas estadounidenses como Pinkville, un territorio considerado bastión del Vietcong, la guerrilla comunista que combatía al gobierno survietnamita y a sus aliados norteamericanos.
La Compañía C, perteneciente al Primer Batallón del Regimiento de Infantería 20, formaba parte de la 11.ª Brigada de Infantería de la División Americal. Estaba al mando del capitán Ernest Medina. Dentro de esa unidad se encontraba el primer pelotón, dirigido por el teniente William Laws Calley, de 24 años.
Los soldados recibieron información de inteligencia según la cual en la aldea de My Lai 4 se concentraban combatientes del Vietcong. La misión consistía en ingresar en la zona, localizar al enemigo y destruir sus posiciones. La mañana del 16 de marzo, los helicópteros trasladaron a los hombres hasta las inmediaciones de la aldea. Los primeros soldados avanzaron hacia las viviendas. Pero no encontraron una fuerza enemiga que les ofreciera resistencia. No hubo intercambio de disparos que justificara tirar contra habitantes desarmados.
Calley y sus hombres protagonizaron una sucesión de asesinatos, violaciones, torturas y destrucción de viviendas. Mujeres y niñas fueron agredidas sexualmente. Ancianos y chicos recibieron disparos. Familias enteras terminaron fusiladas en zanjas. Los soldados incendiaron casas y destruyeron animales y pertenencias.
La cifra exacta de muertos sigue siendo objeto de estimaciones. La investigación militar posterior contabilizó 347 civiles asesinados. Las autoridades vietnamitas elevaron el número a 504. En cualquier caso, se trató de personas indefensas.
En medio de aquella barbarie hubo un militar estadounidense que decidió intervenir. Hugh Thompson, piloto de un helicóptero de reconocimiento, sobrevolaba la zona cuando desde el aire vio cuerpos en el suelo, civiles que intentaban escapar y soldados que disparaban.
Thompson aterrizó para comprobarlo. Junto con los integrantes de su tripulación, Larry Colburn y Glenn Andreotta, encontró a habitantes que todavía estaban vivos. Y colocó su helicóptero entre un grupo de civiles y los soldados estadounidenses que se acercaban.
Ordenó a sus hombres que apuntaran sus armas contra los propios integrantes del Ejército si intentaban continuar. Estaba dispuesto a disparar contra sus compatriotas para impedir que siguieran matando. Después coordinó la evacuación de sobrevivientes.
Al regresar a su base, informó a sus superiores sobre lo que presenció. Sin embargo, su denuncia no produjo una investigación inmediata y eficaz. La cadena de mando no actuó con la urgencia que exigía la gravedad de los hechos. La información quedó diluida en informes y explicaciones que no reflejaban lo sucedido.
El episodio de Thompson sería reconocido muchos años después como una de las muestras más notables de coraje moral durante la guerra. En 1998 recibió la Medalla del Soldado, junto con Colburn y Andreotta, por arriesgar su vida para proteger a civiles vietnamitas.
La primera versión oficial de la operación presentó los resultados como un éxito militar. Se informó que murieron numerosos integrantes del Vietcong y que los soldados destruyeron posiciones enemigas. Se llegó a contabilizar alrededor de 128 combatientes abatidos. Pero un dato no encajaba: las armas rescatadas durante la operación no correspondían a esa cifra de enemigos muertos.
