APUNTE.COM.DO.- Dos de las compañías más valiosas del mundo han cambiado de máxima autoridad en los últimos meses, y lo han hecho de maneras muy distintas. En Apple, Tim Cook entregó el mando a John Ternus en septiembre dentro de lo que la fabricante del iPhone llamó un «plan de sucesión a largo plazo». En Nvidia, en cambio, el proceso duró apenas cuatro días: Jensen Huang, el único jefe que había tenido el gigante de los chips en sus 33 años de historia, nunca quiso irse. El 8 de noviembre admitió una infidelidad y el 12 de noviembre, tras nuevas revelaciones sobre su vida privada, presentó su renuncia.
Por el momento, la responsabilidad recae en Colette Kress, directora financiera de Nvidia desde 2013, quien fue designada directora ejecutiva interina. No había recibido preparación para ese puesto y deberá aprender con rapidez. Desde que estalló el escándalo, las acciones de Nvidia han perdido cerca del 20% de su valor. Además de llevar tranquilidad a los inversores, tendrá que afianzar la relación con los proveedores, mejorar el trato con Washington y preservar la extensa red de planes de financiación y alianzas que apuntaló el vertiginoso crecimiento de la empresa.
Kress hereda una de las compañías más rentables de la historia. Dos tercios de la capacidad de cómputo mundial para inteligencia artificial operan con chips de Nvidia. Sus márgenes brutos se sitúan alrededor del 75%, frente al 55% de AMD, su competidor en el diseño de chips. Los analistas calculan que este año fiscal generará más de 400.000 millones de dólares en ingresos, casi el doble que el año anterior. Además, dispone de unos 100.000 millones de dólares en efectivo e instrumentos financieros líquidos.
La primera prueba para Kress llegará el 17 de noviembre, cuando Nvidia publique sus resultados más recientes. Un trimestre excepcional daría tranquilidad a los inversores, pero también exigirán garantías de que la empresa aún puede alcanzar el crecimiento de ingresos del 70% prometido para el próximo año. Tendrá que convencerlos de que la inestabilidad en la cúpula no distraerá a la compañía en un momento en que enfrenta rivales de peso, como AMD y gigantes de la nube como Google y Amazon, que ahora diseñan sus propios chips de IA.
Otro frente es la compleja cadena de suministro del gigante de los chips. Nvidia sostiene que no puede atender toda la demanda debido a los cuellos de botella en esa cadena, lo que hace especialmente delicado el lanzamiento de Vera Rubin, su sistema de IA de próxima generación. Algunos informes apuntan a que problemas de fabricación están retrasando la producción de la variante de gama alta.
Para asegurar la entrega puntual de sus productos, Nvidia trabaja con proveedores como TSMC, la empresa taiwanesa que fabrica sus chips, y con fabricantes de memorias como SK Hynix de Corea del Sur. Huang se destacó en esa labor, cultivando esas relaciones tanto con carisma como mediante contratos. Nvidia ha firmado acuerdos de largo plazo con muchos de sus proveedores, comprometiendo cientos de miles de millones de dólares hasta 2029. Sin embargo, esos socios también querrán tener la seguridad de que se mantienen los ambiciosos objetivos de crecimiento que respaldan esos pedidos.
Luego está Washington. Huang era uno de los empresarios predilectos de Donald Trump y usó su influencia para presionar con fuerza a favor de una menor regulación de la venta de chips a China, chocando a menudo con los sectores más intransigentes del Congreso. El escándalo ha dañado gravemente la reputación de Nvidia en la capital. El 18 de noviembre, un día después de la presentación de resultados, se pidió a Huang comparecer en una sesión informativa a puerta cerrada del Congreso para responder preguntas sobre su relación con Alice Huang, una ejecutiva de Megaspeed, un cliente singapurense de Nvidia, a quien, según informes, funcionarios estadounidenses sospechan que es una agente china. Los demócratas, que tomarán el control del Congreso en enero, podrían incrementar la presión. Un empleado reconoce que el estilo combativo de Huang en Washington le granjeó enemigos a Nvidia y que habrá que colaborar con los legisladores en lugar de oponerse a ellos. Kress tendrá que cambiar de rumbo.
La tarea más difícil podría ser mantener a Nvidia en el centro de la economía de la IA. La agresiva estrategia de fusiones y adquisiciones de Huang convirtió a la compañía en el actor más importante del auge de la infraestructura de IA, impulsando la demanda de sus chips. En los últimos tres años, Nvidia ha comprometido más de 70.000 millones de dólares a startups, con cerca de 90 inversiones solo el año pasado y al menos 60 en lo que va de este año. También ha respaldado nubes de IA con hasta 36.000 millones de dólares, comprometiéndose a comprar capacidad de cómputo que no puedan vender a otros, y garantizó las deudas de un gigantesco proyecto de centro de datos en Ohio destinado a OpenAI. Además, ha firmado contratos de arrendamiento de centros de datos por valor de 20.000 millones de dólares que planea transferir a terceros, y orquestó un programa de financiación con prestamistas de Wall Street que podría canalizar hasta 500.000 millones de dólares de inversión adicional en centros de datos. Muchos de esos acuerdos se sustentaron en la palabra de Huang. Kress ahora debe convencer a los socios de Nvidia de que siguen vigentes.
Por hábil que sea en esta gestión, es poco probable que Kress conserve el puesto por mucho tiempo. Carece de experiencia técnica y Bloomberg informa que la junta directiva ha estado trabajando con una empresa de reclutamiento externa para encontrar un reemplazo permanente. Entre los empleados, Ian Buck, quien dirige el negocio de computación para centros de datos, aparece como una de las figuras a seguir en ese proceso.
