APUNTE.COM.DO.- En el kilómetro 6½ de la avenida Independencia, a la altura del bulevar del sector Honduras, un minibús amarillo del Sistema Nacional de Transporte Estudiantil (TRAE) disminuye la velocidad y activa sus luces intermitentes varios metros antes de detenerse. Al quedar completamente detenido junto al contén, el conductor acciona el mecanismo de seguridad y en el costado izquierdo del vehículo se despliega automáticamente el brazo con la señal octogonal roja de STOP, mientras los destellos parpadean para advertir el alto obligatorio.

El chofer mantiene el pie en el freno y las puertas cerradas por un momento, revisando por los espejos retrovisores que la vía esté bajo control antes de permitir la salida. Detrás del autobús, la dinámica del tránsito cambia en esa concurrida arteria capitalina: los conductores que avanzan en el mismo carril y en sentido contrario comienzan a frenar. Unos reaccionan por reflejo ante el aviso luminoso; otros, al ver que la auxiliar de transporte escolar baja primero con su chaleco reflectivo y se coloca en medio del pavimento con la paleta de PARE/STOP en alto.

En pocos segundos los motores quedan en neutro, cesan los bocinazos y la prisa cotidiana da paso al cruce. Con la vía asegurada, se abre la puerta del minibús y los estudiantes descienden en orden, con la mochila al hombro, guiados por las indicaciones de la auxiliar. Mientras la mayoría avanza por la acera, una de las jóvenes necesita cruzar al otro lado de la avenida. No corre ni intenta esquivar vehículos por su cuenta: se detiene frente al autobús y espera la señal visual de la auxiliar, quien mantiene la mirada fija en los vehículos detenidos en ambos sentidos y la paleta bien alzada. Solo cuando recibe la confirmación, camina con paso firme y tranquilo frente al vehículo hasta alcanzar la acera opuesta.

Cuando la estudiante pisa terreno seguro, la auxiliar regresa a la unidad, se retrae el brazo de STOP, se apagan las luces rojas y el tránsito vuelve a fluir, dejando tras de sí una pequeña lección de educación vial urbana. Esa escena, que también empieza a repetirse en avenidas, barrios y carreteras del país, marca un antes y un después. Durante décadas, el ir y venir de las escuelas dominicanas fue un trote lleno de obstáculos. La imagen de niños caminando a la orilla de vías sin aceras, esquivando motocicletas o esperando minutos interminables para cruzar una calle transitada era rutina diaria. Frente a un tránsito acelerado, donde el vehículo siempre se imponía sobre el peatón, el estudiante era la parte humana más frágil. La llegada del TRAE, además de resolver el traslado de niños, adolescentes y jóvenes hacia sus centros educativos, también impulsa un despertar de conciencia ciudadana y enseña, parada tras parada, que la vida de un niño es más valiosa que esa prisa irreflexiva que todos percibimos día tras día en las calles dominicanas.

Inspirado en los estándares internacionales de seguridad escolar, como los autobuses amarillos de Estados Unidos y Canadá, el modelo del TRAE adaptó a la realidad dominicana el brazo mecánico desplegable en la carrocería y la presencia activa de las auxiliares de transporte escolar, a quienes la población ya identifica con cariño como “las chicas con paletas”. En los primeros meses del programa, la reacción de muchos conductores fue de sorpresa, duda e incluso impaciencia. La vieja costumbre de rebasar sin calcular el entorno provocaba frenazos bruscos y desatenciones. Sin embargo, con el paso del tiempo, el comportamiento en las vías ha comenzado a transformarse. Ver a un vehículo detenerse ante la señal de PARE de la unidad y “la chica de la paleta” genera un efecto cadena: el conductor de atrás imita el gesto, el motorista baja la velocidad, desaparecen los bocinazos de apuro y el respeto se impone.

El impacto de esta señalización móvil se suma a los esfuerzos que ya se articulaban en los entornos educativos del país. Aunque no existe una normativa técnica única que asigne señales de STOP a unidades escolares específicas, la protección del cruce estudiantil se apoya hoy en dos frentes complementarios. Por un lado, el Instituto Nacional de Tránsito y Transporte Terrestre (Intrant) y las alcaldías mantienen señales verticales de PARE, pasos peatonales pintados en el pavimento y límites de velocidad reducida (un máximo de 20 kilómetros por hora) en las inmediaciones de escuelas y colegios. Por otro, a las auxiliares del TRAE se unen los agentes de la Policía Escolar del Ministerio de Educación (Minerd), los agentes de la Digesett apostados en avenidas de alto flujo y las brigadas escolares de padres, docentes y personal de seguridad que utilizan paletas manuales y chalecos reflectivos para abrir paso seguro a los alumnos.

Creado por el presidente Luis Abinader mediante el decreto 616-22 del 23 de octubre de 2022, el TRAE inició sus operaciones como plan piloto en enero de 2023 en Monte Plata y otras demarcaciones estratégicas, antes de extenderse al Gran Santo Domingo y al resto del territorio nacional. Sus unidades cuentan con cinturones de seguridad en todos los asientos, aire acondicionado, brazo desplegable de STOP, monitoreo por GPS, cámaras internas e inteligencia artificial en tiempo real. Entre 215,000 y 245,000 estudiantes son trasladados cada día a través de más de 830 rutas que conectan unos 6,370 centros educativos públicos, dentro de un programa diseñado para beneficiar a un universo potencial de más de 2 millones de alumnos.

El impacto del transporte escolar se siente cada mañana en la mesa y en la economía de cientos de miles de familias dominicanas. Al tratarse de un servicio 100 % gratuito, libera a los hogares del gasto diario en motoconchos, carros públicos o transporte privado. Según estimaciones