APUNTE.COM.DO.- En las capas altas de la atmósfera sobre el Ártico se está produciendo un fenómeno poco habitual: el vórtice polar se ha debilitado antes de lo normal, a niveles que no se habían registrado tan temprano en el año, y ello podría desencadenar una oleada de frío en varias zonas del hemisferio norte.
A ese factor se suma otro sin precedentes: un fenómeno de El Niño de intensidad históricamente elevada, que habitualmente contribuye a elevar las temperaturas a escala global. Se configura así una pugna atmosférica por determinar cuál de los dos factores acabará pesando más en el tiempo, y por ahora no hay claridad sobre cuál se impondrá.
El vórtice polar es un cinturón de vientos fuertes ubicado en las capas altas de la atmósfera que ciñe el aire gélido del Ártico y lo mantiene confinado alrededor del Polo Norte. Se forma cada otoño, cuando el sol desaparece en la cima del mundo y comienzan las oscuras noches árticas.
Aunque se localiza en la estratosfera, a una altitud de entre unos 16 y 48 kilómetros sobre la superficie terrestre, puede jugar un papel decisivo en la configuración de los patrones meteorológicos invernales del hemisferio norte.
En las últimas semanas el vórtice polar ha ido perdiendo fuerza. En este momento el aire en la estratosfera se está calentando de manera drástica, en un fenómeno conocido como “calentamiento estratosférico repentino mayor”, durante el cual los vientos del vórtice polar cambian de dirección. En los días y semanas siguientes a ese suceso, el aire ártico puede desplazarse hacia el sur y adentrarse en el hemisferio norte, lo que incrementa la probabilidad de olas de frío.
“Este año es excepcionalmente singular”, afirma Andrea Lopez Lang, meteoróloga de la Universidad de Wisconsin-Madison. Los episodios de calentamiento estratosférico repentino mayor suelen producirse entre enero y marzo. De hecho, el registro más temprano anterior a este ocurrió el 28 de noviembre, tanto en 1968 como en 2025.
Todavía no se sabe por qué esta alteración se produce tan pronto. Es posible que El Niño haya influido; algunos estudios lo han relacionado con un vórtice polar más débil y con una mayor frecuencia de alteraciones importantes. “Pero todavía no estamos seguros”, señala Simon Lee, científico atmosférico de la Universidad de St. Andrews.
Lo que sí está claro es que, al tratarse de un fenómeno sin precedentes, resulta difícil anticipar con exactitud cómo se manifestarán sus efectos ni en qué lugares ocurrirán. “Está sucediendo tan pronto en la temporada que, básicamente, nuestros registros históricos no reflejan lo que está ocurriendo realmente”, explica Lopez Lang.
Esta semana, algunas zonas de Estados Unidos y Europa experimentarán un primer anticipo del invierno, con una oleada de frío que podría estar vinculada a la alteración del vórtice polar.
El miércoles, una masa de aire ártico se extendió por Norteamérica y Europa, y esa situación se mantendrá durante todo el fin de semana, con el punto álgido de frío el jueves o el viernes en la mayor parte de las regiones. Ello traerá heladas generalizadas, las primeras de la temporada para buena parte del este de Estados Unidos y el noroeste de Europa.
No se prevé que este frío sea especialmente extremo, pero supondrá un cambio brusco respecto a las temperaturas inusualmente cálidas registradas durante el verano y el otoño en lugares como la costa este de Estados Unidos y el Reino Unido. En Estados Unidos, prácticamente todo el territorio al este del río Mississippi tendrá las temperaturas más bajas desde la primavera. Un frío inusual similar afectará también al norte de Europa.
Sin embargo, esta ola de frío no se prolongará mucho, ya que la próxima semana se espera que las temperaturas vuelvan a situarse por encima de la media en el este de Estados Unidos y en otras regiones.
Esta semana podría ser solo el “aperitivo”, mientras que el “plato fuerte” —de mayor impacto— aún está por llegar, señaló Judah Cohen, climatólogo del MIT. Los efectos de una perturbación suelen tardar unas semanas en manifestarse, y existe un mayor riesgo de que se produzca un clima más frío tanto en el este de Norteamérica como en el norte de Europa hacia finales de noviembre o principios de diciembre, añadió.
Las perturbaciones en el vórtice polar no se traducen automáticamente en un frío extremo, especialmente cuando ocurren al principio de la temporada —antes de que el frío ártico haya tenido tiempo de intensificarse realmente— y cuando, además, hay que considerar la presencia de un fenómeno de El Niño de gran magnitud.
