APUNTE.COM.DO.- Antes de que la Marina Real Australiana comenzara a modernizar la base naval HMAS Stirling para albergar submarinos de propulsión nuclear, fue necesario reubicar a 263 caballitos de mar. Estos peces óseos, que habitan las costas de Australia Occidental, nadan mal y suelen pasar la mayor parte de su vida enganchados por la cola a rocas o a estructuras humanas como muelles y embarcaderos. Por ello se enviaron buzos para trasladarlos a rejillas de barras de refuerzo cercanas.

Ningún detalle resulta menor mientras Australia alista Stirling para recibir submarinos de ataque nucleares estadounidenses a partir del próximo año. Esto la convertirá en la primera base de submarinos de Estados Unidos establecida en el extranjero en medio siglo, y en un puerto desde el cual Washington proyectará su poderío en el corazón de Asia. Su ubicación le da una ventaja considerable sobre las bases estadounidenses existentes: queda fuera del alcance de todos los misiles chinos convencionales terrestres, salvo los más avanzados (a diferencia de Guam), y está más cerca de aguas asiáticas que otras bases de submarinos de EE. UU.

Este es también el primer gran hito para AUKUS, el acuerdo anunciado hace cinco años por Estados Unidos, Australia y Gran Bretaña para diseñar y construir conjuntamente submarinos de propulsión nuclear. La presencia estadounidense en Stirling forma parte de la primera fase del pacto, que permite a los marineros australianos aprender a navegar los submarinos de ataque de propulsión nuclear de la clase Virginia de Estados Unidos. Se desplegarán a bordo y les darán mantenimiento en Stirling. Uno de ellos, el USS Colorado, llegó a la base el 28 de octubre para una revisión a cargo de los australianos y regresará definitivamente a finales de 2027.

En una segunda fase, Australia comprará a Estados Unidos y operará sus propios submarinos Virginia a principios de la década de 2030, aunque ya existen dudas sobre si se entregarán a tiempo o si se entregarán. Finalmente, Australia y Gran Bretaña diseñarán, construirán y operarán conjuntamente una nueva clase de submarinos de propulsión nuclear, siempre que todo salga según lo previsto. El primer submarino australiano entraría en servicio en la década de 2040. Pese a las declaraciones malintencionadas de portavoces chinos que insinúan lo contrario, no se emplearán armas nucleares, solo energía nuclear. Esto permitiría a los submarinos australianos tener un alcance mucho mayor que los diésel actuales del país sin necesidad de salir a la superficie, lo que daría a Australia una capacidad de disuasión más potente.

El acuerdo AUKUS sigue siendo controvertido. Buena parte se negoció en secreto porque Australia tenía en ese momento un contrato para comprar submarinos diésel franceses. Cuando ese contrato se canceló y se anunció AUKUS en 2021, se desató una gran polémica. Solo después los conspiradores se dieron cuenta de la magnitud del proyecto que habían emprendido. Los astilleros estadounidenses y británicos, con problemas de infraestructura, necesitarían una importante inyección de capital para cumplir con los nuevos objetivos de producción. Parte de ese capital proviene de Australia, que ya ha entregado 2.600 millones de dólares de un total prometido de 6.200 millones. Según Jennifer Parker, del Instituto Lowy, un centro de estudios en Sídney, esto "es una gota en el océano comparado con lo que se necesita" para aumentar la producción. Pero es una señal importante del compromiso australiano.

Esos pagos podrían explicar por qué Donald Trump, un político pragmático, ha dejado el acuerdo prácticamente intacto, y declaró el año pasado a la prensa que avanzaba a toda velocidad. Sin embargo, si la inyección de capital no reactiva la industria submarina angloamericana, existe un riesgo significativo de que Australia acabe con menos submarinos de los prometidos. Esto ha generado oposición entre algunos australianos, especialmente entre quienes siempre han desconfiado de su alianza con Estados Unidos, respecto al acuerdo AUKUS. Pero Australia también obtiene otros beneficios importantes del acuerdo.

Para compartir con un nuevo socio la tecnología secreta utilizada para construir y operar reactores nucleares submarinos, tanto Estados Unidos como Gran Bretaña han tenido que reformar numerosas leyes y regulaciones sobre el intercambio de sus secretos tecnológicos de defensa más sensibles. Esto ha introducido a Australia en el círculo más íntimo de las alianzas estadounidenses, un ámbito que antes solo ocupaba Gran Bretaña. Asimismo, ha propiciado la cooperación entre los tres países en otras tecnologías de vanguardia como la inteligencia artificial, la computación cuántica y los misiles hipersónicos, gran parte de las cuales, según fuentes oficiales, siguen clasificadas.

Pero el acontecimiento más importante hasta la fecha ha sido la decisión de Estados Unidos y Australia de desplegar cuatro submarinos estadounidenses en Stirling, a una hora en coche al sur de Perth. Esto no figuraba en el plan original para AUKUS y representa un cambio significativo en el despliegue de fuerzas estadounidenses en un hipotético conflicto con China. La base permanecerá bajo control australiano y, oficialmente, los submarinos extranjeros simplemente rotarán por ella. Sin embargo, esto es una artimaña; cada submarino estadounidense operará desde Stirling durante uno o dos años. (Es posible que algún submarino británico también la visite ocasionalmente).

La presencia estadounidense en Stirling se conocerá como Fuerza Rotacional Submarina del Oeste (SRF-W), también conocida como "Surf West". Ya se han invertido 1.500 millones de dólares en la preparación de la base para los submarinos estadounidenses, y se prevé una inversión adicional de 4.100 millones.