APUNTE.COM.DO.- Durante décadas, el terreno de la sección Las Mercedes, en la provincia Pedernales, fue removido para extraer bauxita procedente originalmente de la sierra de Bahoruco, mineral empleado sobre todo en la fabricación de aluminio.
En la actualidad, esa misma zona atrae la atención por las llamadas tierras raras, un grupo de 17 elementos químicos que se usan en la producción de tecnologías avanzadas y cuyo potencial comercial es objeto de investigación por parte del Estado dominicano.
El escenario central de esos trabajos es la Reserva Fiscal Minera Ávila, donde equipos técnicos realizan estudios para establecer la composición, la concentración y el volumen de los materiales que existen allí.
La investigación representa una nueva etapa en la historia minera de la provincia, si bien todavía parece encontrarse distante de convertirse en una operación de carácter comercial.
Contrario a la idea de que las tierras raras fueron halladas hace poco, los primeros estudios sobre su presencia en Pedernales datan de más de una década.
Miguel Ángel Díaz, vicepresidente ejecutivo de la Empresa Minera Dominicana (Emidom), señala que los antecedentes están en investigaciones financiadas con programas de cooperación europea.
Esos trabajos permitieron detectar concentraciones inusuales de ciertos elementos vinculados a los antiguos depósitos de bauxita. De acuerdo con Díaz, el análisis de 53 muestras ayudó a establecer que las formaciones dominicanas tenían características mineralógicas que ameritaban nuevas investigaciones. “La bauxita es un carro de concho para las tierras raras”, dice el funcionario para explicar la relación entre ambos materiales.
Una de las particularidades del depósito es que las tierras raras allí presentes están asociadas a formaciones bauxíticas que en el pasado fueron aprovechadas por la industria minera.
Por eso no se les prestó atención en su momento, ya que el interés comercial se centraba en la bauxita. Las investigaciones siguieron mediante colaboraciones con el Servicio Geológico Nacional y la Universidad de Barcelona.
En noviembre de 2018, el Poder Ejecutivo dictó el Decreto 430-18, que declara la Reserva Fiscal Minera Ávila con una extensión aproximada de 14,876 hectáreas (236,528 tareas).
El territorio comprende al menos tres localidades: Las Mercedes, La Altagracia y Aguas Negras, esta última más arriba en la sierra.
La declaratoria permitió, en esencia, reservar el área para desarrollar investigaciones y evaluaciones sobre posibles yacimientos de minerales.
El presidente de la República, Luis Abinader, dio un nuevo impulso al proyecto mediante acuerdos de cooperación técnica internacional y la creación de una empresa estatal especializada.
En agosto de 2024, el Decreto 453-24 dispuso la constitución de Emidom, una entidad de capital exclusivamente estatal encargada de impulsar proyectos relacionados con recursos mineros estratégicos.
Aunque sus facultades podrían abarcar distintos recursos, en la actualidad su prioridad operativa principal son las tierras raras. Díaz explica que la empresa permitió organizar un programa de investigación enfocado en ese mismo objetivo, con procedimientos técnicos y metodologías dirigidas a reducir la incertidumbre sobre los depósitos.
Las tierras raras están integradas por los 15 lantánidos de la tabla periódica, además del escandio y el itrio. Aunque el nombre puede dar la impresión de que son extremadamente escasas, varias de ellas están relativamente distribuidas en la corteza terrestre.
La dificultad consiste en localizar concentraciones aprovechables y en desarrollar métodos adecuados para separarlas y refinarlas.
Su importancia se relaciona con las propiedades magnéticas, ópticas, químicas y eléctricas que poseen. Elementos como el neodimio y el praseodimio se emplean en la fabricación de imanes permanentes de alto rendimiento, utilizados en motores eléctricos y otras aplicaciones industriales. También tienen usos en turbinas eólicas.
Sobre tierras raras
—1— Lo que hay: el país dispone de evidencias geológicas sobre la presencia de tierras raras.
—2— Posibilidad: la información acumulada permitió identificar el potencial del territorio.
—3— Usos comerciales: las tierras raras se utilizan en turbinas eólicas, sistemas de comunicación y otros.
En la Reserva Fiscal Ávila, las actividades exploratorias se realizan sobre terrenos de origen kárstico, caracterizados por formaciones calizas que han pasado por procesos de disolución y formación de cavidades.
Parte de esas cavidades fue rellenada con materiales arcillosos asociados a las antiguas formaciones bauxíticas.
Es precisamente en esos materiales donde se investiga la presencia y la distribución de tierras raras, y donde se prevé que la explotación sea comercialmente idónea.
