(CNN) - Los restos fósiles más antiguos de un Homo sapiens datan de hace 300.000 años y se encontraron en un sitio en Jebel Irhoud, Marruecos. Estos restos son 100.000 años más viejos que otros fósiles descubiertos previamente del Homo sapiens. El descubrimiento fue presentado en un estudio en la revista Nature este miércoles.

Esto marca el primer descubrimiento de tales fósiles en el norte de África, y amplía la "cuna de la humanidad" a todo el continente, dijeron los investigadores. Los hallazgos anteriores se encontraban en el sur o este de África. Los fósiles, incluyendo un cráneo parcial y una mandíbula inferior, pertenecen a cinco individuos diferentes incluyendo tres adultos jóvenes, un adolescente y un niño de quien se estima que tenía 8 años. También se encontraron herramientas de piedra, huesos de animales y evidencia de fuego dentro del mismo lugar.

Para los investigadores, lo más notable sobre estos fósiles es que capturan un momento clave en la evolución. Los rasgos faciales del cráneo parecen de un humano moderno, pero el cerebro es muy alargado y casi arcaico característico de los seres humanos tempranos.

Cada vez hay más pruebas de que el linaje humano moderno se separó de los neandertales y los denisovanos hace 500.000 años, haciéndonos parientes cercanos más que descendientes directos. Antes de este descubrimiento se creía que los primeros humanos modernos de los que evolucionamos vivieron en África hace 200.000 años y se veían muy similares a los humanos modernos. Pero, ¿qué pasó entre ese tiempo?

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Esto aún es desconocido, aunque los investigadores sugieren la posibilidad de que hubieran múltiples grupos de homínidos, o antepasados ​​humanos, que se superponen y que tienen relaciones complejas.

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Debido a que antes no tenían evidencia fósil de Homo sapiens de 300.000 años atrás, esto ayuda a llenar una pequeña parte de esa brecha en el registro fósil. Los fósiles proporcionan una visión sobre este tiempo evolutivo para del Homo sapiens antes de la etapa moderna temprana hace 200.000 años.

"Nuestro análisis nos convenció de que este material representa la raíz misma de nuestra especie, el más antiguo Homo sapiens jamás encontrado en África o en otros lugares", dijo Jean-Jacques Hublin, autor principal del estudio, paleoantropólogo y profesor del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

"Hemos confirmado que muestran esta sorprendente combinación de características muy avanzadas y condiciones más arcaicas, nos permitió imaginar un cuadro más complejo de la aparición de nuestra especie con diferentes partes de la anatomía evolucionando a diferentes ritmos, unos hacia la forma moderna y otros que se toman más tiempo para alcanzar la condición moderna".

Si pudiéramos ver a estos Homo sapiens de hace 300.000 años caminando hoy, se verían muy parecidos a nosotros, si llevaran un sombrero, dijo Hublin. Sus rostros serían cortos, planos y retraídos en comparación con los neandertales, e incluso algunos de los aspectos dentales son similares a los nuestros.

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Pero ese cráneo alargado los delataría. Su cerebro, y específicamente el cerebelo, no tenía la forma de la nuestra. Pero, basándose en la cavidad cerebral que descubrieron, estos Homo sapiens tenían un cerebelo más grande que los Neandertales.

"La historia de nuestra especie en los últimos 300.000 años es principalmente la evolución de nuestro cerebro y en este período de tiempo, una serie de mutaciones ocurrieron afectando la conectividad cerebral", dijo Hublin.