(CNN) - La NASA presentará este jueves una serie de nuevos descubrimientos sobre los mundos con océanos en nuestro sistema solar.
Saber más sobre estos mundos oceánicos podrÃa ayudar en la búsqueda de la vida más allá de la Tierra.
Los hallazgos fueron recogidos por investigadores usando el telescopio espacial Hubble y de la nave espacial Cassini. Cassini ha estado orbitando Saturno desde 2004, y la misión termina este año.
"Durante su tiempo en Saturno, Cassini ha realizado numerosos descubrimientos importantes, incluyendo un océano global que mostró indicios de actividad hidrotérmica dentro de la luna helada Encelado y mares lÃquidos de metano en su luna Titán", dijo la NASA en un comunicado.
La Tierra es considerada un mundo oceánico porque esos cuerpos de agua cubren la mayor parte de la superficie del planeta. Otros mundos oceánicos en nuestro sistema solar podrÃan ser las lunas de Júpiter Europa, GanÃmedes y Calisto; las lunas de Saturno Encelado, Mimas y Titán; la luna de Neptuno Tritón; Y el planeta enano Plutón.
Se cree que Venus y Marte fueron alguna vez mundos oceánicos, pero el efecto del gas de efecto invernadero y una atmósfera vulnerable, respectivamente, hicieron que esos planetas perdieran sus océanos.
La misión Europa
La NASA planea explorar más mundos oceánicos en nuestro sistema solar, incluso a través de la recientemente apuntada misión Europa Clipper. Esta misión investigará la luna Europa, de Júpiter, que tiene un océano de agua salada que contiene hasta dos veces el agua de la Tierra, aunque debajo de una capa de hielo.
Los investigadores quieren saber si Europa podrÃa albergar vida en su océano. En septiembre se descubrieron columnas de agua que se elevan hasta 200 kilómetros por encima de la superficie.
Europa podrÃa ser el mejor caso para hallar vida en nuestro sistema solar fuera de la Tierra, dijo Britney Schmidt, profesora asistente en la Escuela de GeologÃa y Ciencias Atmosféricas del Instituto de TecnologÃa de Georgia.
Schmidt es también una de los arquitectas del proyecto que se convirtió en la misión Europa Clipper. Ella y otros dos investigadores bautizaron el proyecto mientras estaban sentados en una habitación de hotel durante una conferencia.
El Europa Clipper fue nombrado asà por los naves innovadoras, aerodinámicas de 1800 y se lanzará en la década de 2020. Se espera que llegue a Europa tras algunos años de viaje.
"La razón por la que elegimos ese nombre fue porque los barcos Clipper eran rápidos, barcos americanos que en el momento en que fueron utilizados por primera vez, cuando la mayorÃa del transporte era hecho con buques grandes y lentos", dijo Schmidt. "Nos gustaba Clipper por esa razón, una forma ingeniosa de resolver el problema de la misión Europa: ¿cómo lograr una misión de larga duración en Europa con cobertura global evitando el entorno de la radiación?". 1 de 22 | Nuevas imágenes en primer plano de un área cerca del ecuador de Plutón, revelan una gran sorpresa: una cadena de montañas jóvenes. (Crédito: NASA) 2 de 22 | Nuevos detalles de la luna más grande de Plutón, Charón, se revelan en esta imagen del New Horizons tomada por la instrumentación de alta resolución, LORRI. (Crédito: NASA) 3 de 22 | Las últimas fotografÃas revelan una abundancia de hielo de metano, pero con notables diferencias de un lugar a otro a través de la superficie congelada de Plutón. (Crédito: NASA) 4 de 22 | New Horizons obtuvo impresionantes imágenes de Plutón y su gran luna Charón, que destacan la diversidad de su composición. (Crédito: NASA) 5 de 22 | Esta fotografÃa muestra el punto más brillante de Plutón, llamado el "corazón", que mide aproximadamente 1.600 kilómetros de ancho. (Crédito: NASA) 6 de 22 | Miembros del equipo de New Horizons celebran el momento en que la nave espacial estuvo más cerca de Plutón, el 14 de julio 2015. (Crédito: NASA) 7 de 22 | Los miembros del equipo cientÃfico de New Horizons reaccionan al ver la última y más nÃtida imagen de Plutón. (Crédito: NASA) 8 de 22 | Una imagen de cómo se verÃan Plutón y Charón si se compararan con la Tierra. (Crédito: NASA) 9 de 22 | Un retrato de la aproximación final a Plutón y Charón, en la que destacan el llamativo color y el contraste de brillo, tomada el 11 de julio de 2015. (Crédito: NASA) 10 de 22 | Por primera vez en Plutón, esta imagen revela rasgos lineales que pueden ser acantilados, asà como una caracterÃstica circular que podrÃa ser un cráter. (Crédito: NASA) 11 de 22 | En esta imagen del 14 de julio, cientÃficos de la misión New Horizons estaban cerca de obtener las primeras imágenes nocturnas de Plutón, utilizando sólo la luz de Charón. (Crédito: NASA) 12 de 22 | Plutón y Charón son una pareja fascinante: dos mundos helados, girando alrededor de su centro común de gravedad como un par de patinadores tomados de las manos. (Crédito: NASA) 13 de 22 | Misiones de la NASA tienen sus ojos bien abiertos en Plutón: es una superficie congelada, tiene lunas en forma de patata y es posiblemente el planeta enano favorito del mundo. (Crédito: NASA) 14 de 22 | La nave espacial New Horizons ruge en el cielo azul después de un despegue a las 2 p.m. ET. a bordo de un cohete Atlas V, lanzado desde el Complejo 41, en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. (Crédito: NASA) 15 de 22 | Las imágenes más recientes de alta resolución de Plutón, enviados por la nave espacial New Horizons de la NASA. (Crédito: NASA) 16 de 22 | New Horizons sobrevuela Júpiter en momentos en que la luna volcánica pasa entre la nave y el planeta. (Crédito: NASA) 17 de 22 | Un concepto artÃstico de la nave espacial New Horizons mientras se acerca a Plutón y su luna más grande, Charón, en julio de 2015. (Crédito: NASA) 18 de 22 | Los técnicos instalan la instrumentación para la toma de fotografÃas de alta resolución, LORRI, en la nave espacial New Horizons de la NASA. (Crédito: NASA) 19 de 22 | A medida que la nave espacial New Horizons continúa su viaje, le brinda a los que estamos en la Tierra imágenes impresionantes de nuestro sistema solar. (Crédito: NASA) 20 de 22 | El New Horizons tomó esta fotografÃa de alta resolución de Júpiter, con el instrumento denominado LORRI, el 24 de enero de 2007. (Crédito: NASA) 21 de 22 | New Horizons tomó esta imagen de la luna congelada, Europa, al elevarse por encima de las nubes de Júpiter, después del máximo acercamiento de la nave espacial a ese planeta. (Crédito: NASA) 22 de 22 | El instrumento Ralph abordo de la nave espacial New Horizons. (Crédito: NASA)
Porque esa región del sistema solar atrapa partÃculas atómicas del Sol, la radiación del área alrededor de Júpiter es peligrosa para una nave espacial.
Schmidt investigará los resultados del instrumento de radar del Europa Clipper que puede penetrar el hielo. Funciona como una radiografÃa, pues puede ofrecer imágenes a través del espesor desconocido de la corteza helada de Europa de la misma manera en que los cientÃficos utilizan los terremotos para evaluar el interior de la Tierra.
La investigación que sugiere la posibilidad de que exista un océano en Europa fue publicada en 1977, después de que la misión del Voyager viera las lÃneas largas y las manchas oscuras, en comparación con una superficie con cráteres en otras lunas. Luego la misión Galileo llegó a Europa en 1996 y reveló por primera vez que habÃa un océano en otro planeta.
Pero debido a que Marte ha cautivado la imaginación y la posibilidad de explorar otro planeta durante años, el público en general no ha estado tan atraÃdo por la luna de Júpiter. Hay argumentos que señalan que podrÃa haber vida en Marte, pero es más probable que fuera habitable en el pasado, cuando tenÃa cuerpos de agua y un clima y una atmósfera más acogedores.
"La pregunta es, ¿quieres estudiar algo que podrÃa haber sido habitable en algún momento, o quieres estudiar algo que podrÃa ser habitable en este momento?" -preguntó Schmidt. "Europa ha sido más o menos Europa durante 4.500 millones de años, tanto como la Tierra. Por lo que podrÃa haber comenzado y evolucionado allÃ, esa es una pregunta convincente".
"Si piensas en la Tierra primitiva y una Europa en sus primeras etapas, probablemente eran muy similares, al menos en la interfaz oceánica. Por eso me emociono por Europa, podrÃa haber sido un lugar para la vida en la historia del sistema solar", dice la investigadora.
