Washington (CNN) – DÃas antes de presentar un proyecto de ley el año pasado, el representante Tom Price compró acciones en una compañÃa fabricante de dispositivos médicos, que habrÃa salido beneficiada directamente con dicha legislación. La información ha despertado nuevas preocupaciones éticas frente a este nominado del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, para la SecretarÃa de de Salud y de Servicios Humanos.
Price compró entre 1.000 y 15.000 dólares en acciones de Zimmer Biomet, durante marzo pasado, según los registros de la Cámara revisados por CNN.
Menos de una semana después de la transacción, el congresista republicano de Georgia introdujo el Plan de Indiana Saludable (HIP, por sus siglas en inglés): proyecto que habrÃa retrasado hasta 2018 una regulación del Centro de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS, por sus siglas en inglés) que, advirtieron los analistas de la industria, habrÃa afectado significativamente a Zimmer Biomet cuando fuera completamente implementada.
Zimmer Biomet, empresa lÃder en el mundo en implantes de rodilla y de cadera, era una de las dos empresas que más afectada habrÃa resultado por la nueva regulación del CMS, pues la normativa impacta directamente los pagos para dichos procedimientos, como lo registran informes de prensa y fuentes del Congreso.
Después de que Price ofreció su proyecto de ley para proporcionarle un alivio a Zimmer Biomet y a otras compañÃas frente a la regulación del CMS, el comité de acción polÃtica de la empresa hizo una donación a la campaña de reelección del congresista Price, según lo muestran los registros.
De ser confirmado en el cargo al que fue nominado, Price serÃa una ficha clave en los esfuerzos de Trump para derogar la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio. La semana pasada, Trump aseguró que el plan para revocar y reemplazar al Obamacare serÃa presentado “lo más pronto posibleâ€, si se ratifica el nombramiento del congresista. Price deberá presentarse ante el comité de Salud del Senado esta semana, pero también tendrá que asistir a una audiencia con el comité de Finanzas.
Esta revelación es el ejemplo más reciente de Price negociando acciones en una empresa de atención médica, mientras simultáneamente busca una legislación que pueda impactar los precios de esas acciones. El asunto se ha convertido en una gran carga para el congresista, después de que el diario The Wall Street Journal informara que en los últimos cuatro años negoció cerca de 300.000 dólares en acciones de compañÃas dedicadas a la salud, mientras buscaba una ley que pudiera beneficiarlas.
La compra de las acciones en Zimmer Biomet es el último ejemplo de esta conducta y ha despertado preocupaciones entre los expertos de ética acerca de que Price pudo haber usado inapropiadamente información interna cuando adquirió las acciones en la compañÃa. También hay inquietudes sobre el abuso de información privilegiada en el Capitolio –donde los miembros del Congreso supuestamente intercambiaron acciones basadas en inteligencia obtenida del proceso legislativo–, que motivó la Ley STOCK en 2012 para combatir dicha práctica.
“Es claro que esto tiene la apariencia de estar usando tu influencia como congresista para tu beneficio financieroâ€, explicó Larry Noble, abogado general en el Centro Legal de Campaña, un grupo de vigilancia, sobre la transacción de Price. “Si él creyera en el proyecto de ley, no debió haber comprado las accionesâ€, añadió.
Phil Blando, un vocero de Price, no respondió directamente las preguntas sobre la compra de acciones que hizo el candidato de Trump a Zimmer Biomet. En lugar de eso, señaló una revisión más amplia de las propiedades que tiene el representante republicano y que fue completada la semana pasada por la Oficina de Ética Gubernamental de Estados Unidos.
“El doctor Price se toma muy en serio su obligación de mantener la confianza públicaâ€, aseguró Blando. “La Oficina de Ética Gubernamental ha terminado una exhaustiva revisión de las propiedades financieras del doctor Price y, al igual que el Dr. Price cumplÃa con las normas de divulgación del Congreso, cumplirá plenamente con las recomendaciones presentadas por la oficina de éticaâ€, añadió
Un portavoz de Zimmer Biomet no respondió la solicitud enviada para un comentario.
Precio para desprenderse
Para evitar la aparición de conflicto de interés, Price anunció la semana pasada que se desprenderÃa de 43 compañÃas, incluida Zimmer Bionet, en los siguientes 90 dÃas a la confirmación del Senado. También dijo que “no participarÃa personal ni sustancialmente en ningún asunto particular†que pudiera afectar cualquiera de esas compañÃas si no ha renunciado totalmente de ellas.
Sin embargo, como congresista Price no pareció adherirse a esos lÃmites tan estrictos, incluido el episodio con Zimmer Biomet. Como una de las voces prominentes del Partido Republicano en el tema de la asistencia médica, Price estuvo en el subcomité de Medios y Maneras que supervisa directamente la polÃtica de salud.
Y en el último año y medio, Price planteó objeciones a la regulación del CMS, que propone importantes cambios en la manera en que se les paga y se les reembolsa a los proveedores y fabricantes por los implantes de rodilla y de cadera, a través del Medicare.
Aún asÃ, los fabricantes de dispositivos médicos, en particular, estaban preparados para ser fuertemente golpeados por la nueva regulación, según autoridades de la industria y fuentes del Congreso. Y esa previsión significaba una amenaza hacia Zimmer Biomet, que se promociona como un lÃder mundial en reemplazos de rodilla y cadera. Un informe de la publicación comercial Fierce Biotech aseguró el año pasado que estos dos implantes representan el 60% de los ingresos de la compañÃa.
En septiembre de 2015, Price lideró una carta a Andy Slavitt, el administrador en funciones de CMS, pidiendo atrasar la regulación porque "representa un cambio significativo en nuestro sistema de prestación de servicios de salud, que podrÃa tener un impacto negativo en la elección, el acceso y la calidad del pacienteâ€.
