MINNEAPOLIS (AP) — Una ola de aire frígido y denso circuló el lunes sobre gran parte de Estados Unidos obligando a los residentes de algunas ciudades a hibernar mientras que otros se abrigaron y salieron a las calles a pesar del peligroso frío que rompió récords de hace décadas.

Había advertencias por el viento helado de Montana a Alabama. En gran parte de la zona central las temperaturas bajo cero cedieron un poco antes de otro golpe invernal: más de 30 centímetros de nieve (1 pie) y vientos fuertes que hacían que los viajes fueran peligrosos. Las autoridades suspendieron las clases en ciudades como Chicago, San Luis y Milwaukee, e indicaron a los residentes permanecer en sus casas para evitar el frío.

Las predicciones son extremas, se esperaba que los vientos helados hicieran descender la temperatura a -48 grados Celsius (-55 Fahrenheit) el lunes por la noche en International Falls, Minnesota, y que pasaran de -31C (-25F) a -37C (-35F) el martes. En el sur se espera que el viento helado llegue a -45C (-50F) en Chicago y a -37C (-35F) en Detroit.

La temperatura no ha bajado tanto desde hace casi dos decenios en muchas partes del país. Las afectaciones a la piel expuesta al frío y la hipotermia afectan rápidamente a entre -26 C (-15 F) y -34 C (-30 F).

Greg Ballard, alcalde de Indianápolis, prohibió cualquier viaje dentro de la ciudad hasta el mediodía del lunes, excepto en casos de emergencia o para buscar refugio. La última vez que las autoridades municipales emitieron este nivel de alerta fue durante una helada en 1978.

"Sé que las carreteras se ven despejadas y que salió el sol y todo se ve bien", dijo el lunes Ballard. "Pero seguimos a -40C (-40F) con viento helado, son temperaturas mortales así que queremos ser muy, muy cuidadosos".

Por su parte, las autoridades de transporte de Missouri dijeron que el frío era tal que la sal que normalmente se riega en las vías para evitar la congelación ya no era efectiva y varias carreteras de Illinois fueron cerradas debido a la nieve.

En el centro de Chicago, un tren de pasajeros chocó contra una barrera en las vías del tren al llegar a una estación causando lesiones menores en seis pasajeros que fueron llevados al hospital el lunes, dijo el vocero de Metra, Michael Gillis. Un accidente menos grave ocurrió en la misma estación a las 6:15 a.m. pero no hubo heridos.

Al igual que hace décadas, la Autoridad de Tránsito de Chicago repartía pasajes a las agencias de servicio social para que las dieran a personas sin hogar para que pudieran tomar autobuses y trenes e ir a albergues.

Más de 40.000 casas y negocios de Indiana, 16.000 en Illinois y 2.000 en Missouri estaban sin energía eléctrica el lunes. El vocero de Indianápolis Marc Lotter dijo que grupos de rescatistas acompañaron a unas 350 personas a albergues en la ciudad.

Con un calentador que apenas funciona y unas ventanas que dejan entrar el aíre frío a su casa, Jeffery Davis decidió que sería mejor ir a pasar el rato en una tienda de rosquillas en el centro de Chicago tres horas antes de entrar a trabajar. Se puso dos pantalones, dos camisetas, "al menos tres chaquetas", dos gorros, un par de guantes, "las calcetas más gruesas que te puedas imaginar " y botas, antes de ir con trabajos a tomar el tren.

"No me acuerdo que haya sido así de frío antes", dijo Davis, de 51 años. "Estoy atónito".